Dagens Op-Ed från New York Times:
Varför träd är viktiga
Av Jim Robbins
Publicerad: April 11, 2012
Helena, Mont.
TRÄD står i frontlinjen för vårt föränderliga klimat. Och när de äldsta träden i världen plötsligt börjar dö, är det dags att uppmärksamma.
Nordamerikas urgamla alpina borstkotteskogar faller offer för en glupsk skalbagge och en asiatisk svamp. I Texas dödade en långvarig torka mer än fem miljoner urbana skuggaträd förra året och ytterligare en halv miljard träd i parker och skogar. I Amazonas har två svåra torkar dödat ytterligare miljarder.
Den gemensamma faktorn har varit varmare och torrare väder.
Vi har underskattat trädens betydelse. De är inte bara trevliga källor till skugga utan ett potentiellt viktigt svar på några av våra mest akuta miljöproblem. Vi tar dem för givna, men de är nästan ett mirakel. I lite naturlig alkemi som kallas fotosyntes, till exempel, förvandlar träd en av de till synes mest obetydliga sakerna av alla - solljus - till mat för insekter, vilda djur och människor, och använder det för att skapa skugga, skönhet och trä för bränsle, möbler och hem.
Trots allt detta är den obrutna skogen som en gång täckte stora delar av kontinenten nu genomskjuten med hål.
Människorna har huggit ner de största och bästa träden och lämnat rötterna bakom sig. Vad betyder det för den genetiska konditionen i våra skogar? Ingen vet säkert, för träd och skogar är dåligt förstådda på nästan alla nivåer. "Det är pinsamt hur lite vi vet," sa en framstående redwoodforskare till mig.
Vad vi vet tyder dock på att vad träd gör är viktigt men ofta inte självklart. För årtionden sedan upptäckte Katsuhiko Matsunaga, en marinkemist vid Hokkaido University i Japan, att när trädlöven sönderfaller läcker de ut syror i havet som hjälper till att gödsla plankton. När plankton trivs så trivs även resten av näringskedjan. I en kampanj som heter Skogar är älskare av havet, har fiskare återplanterat skogar längs kuster och floder för att få tillbaka fisk- och ostronbestånd. Och de har återvänt.
Träd är naturens vattenfilter, som kan rensa upp det mest giftiga avfallet, inklusive explosiva ämnen, lösningsmedel och organiskt avfall, till stor del genom en tät gemenskap av mikrober runt trädets rötter som renar vatten i utbyte mot näringsämnen, en process som kallas fytoremediering. Trädens löv filtrerar också luftföroreningar. En studie från 2008 av forskare vid Columbia University fann att fler träd i stadsområden korrelerar med en lägre förekomst av astma.
I Japan har forskare länge studerat vad de kallar "skogsbadning.” En promenad i skogen, säger de, minskar nivån av stresskemikalier i kroppen och ökar naturliga mördarceller i immunsystemet, som bekämpar tumörer och virus. Studier i innerstäder visar att ångest, depression och till och med kriminalitet är lägre i en anlagd miljö.
Träd släpper också ut stora moln av nyttiga kemikalier. I stor skala verkar några av dessa aerosoler hjälpa till att reglera klimatet; andra är antibakteriella, antisvampar och antivirala. Vi behöver lära oss mycket mer om vilken roll dessa kemikalier spelar i naturen. Ett av dessa ämnen, taxan, från idegranen från Stilla havet, har blivit en kraftfull behandling för bröstcancer och andra cancerformer. Aspirins aktiva ingrediens kommer från pilar.
Träd är kraftigt underutnyttjade som en ekoteknik. "Arbetsträd" skulle kunna absorbera en del av överskottet av fosfor och kväve som rinner från jordbruksfält och hjälpa till att läka den döda zonen i Mexikanska golfen. I Afrika har miljontals hektar uttorkad mark återtagits genom strategisk trädtillväxt.
Träd är också planetens värmesköld. De håller betongen och asfalten i städer och förorter 10 grader eller mer svalare och skyddar vår hud från solens hårda UV-strålar. Texas Department of Forestry har uppskattat att döendet av skuggade träd kommer att kosta texaner hundratals miljoner dollar mer för luftkonditionering. Träd binder naturligtvis kol, en växthusgas som gör planeten varmare. En studie av Carnegie Institution for Science fann också att vattenånga från skogar sänker omgivningstemperaturerna.
En stor fråga är, vilka träd ska vi plantera? För tio år sedan träffade jag en bonde med skuggträd vid namn David Milarch, en av grundarna av Champion Tree Project som har klonat några av världens äldsta och största träd för att skydda deras genetik, från Kaliforniens redwoods till ekarna på Irland. "Det här är superträden, och de har bestått tidens tand", säger han.
Vetenskapen vet inte om dessa gener kommer att vara viktiga på en varmare planet, men ett gammalt ordspråk verkar träffande. "När är den bästa tiden att plantera ett träd?" Svaret: ”Tjugo år sedan. Den näst bästa tiden? I dag."
Jim Robbins är författare till den kommande boken "The Man Who Planted Trees."