Det är med tungt hjärta vi fick veta om Wangari Muta Maathais bortgång.
Professor Maathai föreslog för dem att plantering av träd kunde vara ett svar. Träden skulle ge ved till matlagning, foder till boskap och material till stängsel; de skulle skydda vattendelar och stabilisera marken, vilket förbättrade jordbruket. Detta var början på Green Belt Movement (GBM), som formellt etablerades 1977. GBM har sedan dess mobiliserat hundratusentals kvinnor och män för att plantera mer än 47 miljoner träd, återställa förstörda miljöer och förbättra livskvaliteten för människor i fattigdom.
När GBM:s arbete utökades insåg professor Maathai att bakom fattigdom och miljöförstöring låg djupare frågor om maktlöshet, dåligt styre och en förlust av de värden som hade gjort det möjligt för samhällen att upprätthålla sin mark och sin försörjning, och vad som var bäst i deras kulturer. Planteringen av träd blev en startpunkt för en större social, ekonomisk och miljömässig agenda.
På 1980- och 1990-talen gick Green Belt Movement tillsammans med andra prodemokratiska förespråkare för att pressa på för att få ett slut på övergreppen mot den dåvarande kenyanska presidenten Daniel arap Mois diktatoriska regim. Professor Maathai initierade kampanjer som stoppade byggandet av en skyskrapa i Uhuru ("Frihet") Park i centrala Nairobi, och stoppade gripandet av offentlig mark i Karura Forest, strax norr om stadens centrum. Hon hjälpte också till att leda en årslång vaka med mödrar till politiska fångar som resulterade i frihet för 51 män som hölls av regeringen.
Som en konsekvens av dessa och andra förespråkande ansträngningar blev professor Maathai och GBMs personal och kollegor upprepade gånger misshandlade, fängslade, trakasserade och offentligt förtalade av Moi-regimen. Professor Maathais oräddhet och envishet resulterade i att hon blev en av de mest kända och mest respekterade kvinnorna i Kenya. Internationellt fick hon också erkännande för sin modiga ställning för människors och miljöns rättigheter.
Professor Maathais engagemang för ett demokratiskt Kenya vacklade aldrig. I december 2002, i de första fria och rättvisa valen i sitt land på en generation, valdes hon till parlamentsledamot för Tetu, en valkrets nära där hon växte upp. 2003 utsåg president Mwai Kibaki sin biträdande miljöminister i den nya regeringen. Professor Maathai förde GBM:s strategi för bemyndigande från gräsrotsnivå och engagemang för deltagande, transparent styrning till miljöministeriet och förvaltningen av Tetus valkretsutvecklingsfond (CDF). Som riksdagsledamot betonade hon: återplantering av skog, skogsskydd och återställande av förstörd mark; utbildningsinitiativ, inklusive stipendier för de som blivit föräldralösa av hiv/aids; och utökad tillgång till frivillig rådgivning och testning (VCT) samt förbättrad näring för de som lever med HIV/AIDS.
Professor Maathai efterlämnar sina tre barn - Waweru, Wanjira och Muta, och hennes barnbarn Ruth Wangari.
Läs mer från Wangari Muta Maathai: A Life of Firsts här..