Världshälsoorganisationen (WHO) släppte en rapport förra veckan som anger att mer än 1 miljon dödsfall till följd av lunginflammation, astma, lungcancer och andra luftvägssjukdomar skulle kunna förhindras över hela världen varje år om länder vidtar åtgärder för att förbättra luftkvaliteten. Detta är det globala organets första storskaliga undersökning av luftföroreningar utomhus från hela världen.
Även om USA:s luftföroreningar inte kan jämföras med de som finns i sådana länder som Iran, Indien och Pakistan, finns det lite att fira när man tittar på statistiken för Kalifornien.
Undersökningen bygger på landrapporterade data under de senaste åren och mäter nivåerna av luftburna partiklar mindre än 10 mikrometer - så kallade PM10s - för nästan 1,100 2.5 städer. WHO släppte också en kortare tabell som jämför nivåer av ännu finare dammpartiklar, känd som PMXNUMXs.
WHO rekommenderar en övre gräns på 20 mikrogram per kubikmeter för PM10 (beskrivs som "årsmedelvärde" i WHO-rapporten), vilket kan orsaka allvarliga andningsproblem hos människor. Mer än 10 mikrogram per kubikmeter PM2.5s anses vara skadligt för människor.
Toppar på listan över värsta städer i landet för ökad exponering för båda klassificeringarna av partikelmaterial var Bakersfield, som får ett årligt medelvärde på 38 ug/m3 för PM10s och 22.5 ug/m3 för PM2.5s. Fresno är inte långt efter och tar en 2:a plats i hela landet, med Riverside/San Bernardino som tar 3:e plats på USA-listan. Totalt sett hävdade städer i Kalifornien 11 av de 20 värsta brottslingarna i båda kategorierna, som alla överskrider WHO:s säkerhetströskel.
"Vi kan förhindra dessa dödsfall", säger Dr. Maria Neira, chef för WHO:s avdelning för folkhälsa och miljö, som konstaterar att investeringar för lägre föroreningsnivåer snabbt lönar sig på grund av lägre sjukdomsfrekvens och därför lägre vårdkostnader.
I flera år har forskare världen över kopplat minskade partikelhalter till friska stadsskogar. Studier gjorda av Naturmiljöforskningsrådet 2007 tyder på att PM10-reduktioner på 7%-20% skulle kunna uppnås om ett stort antal träd planterades, beroende på tillgången på lämpliga planteringsområden. I USA publicerade Center for Urban Forestry Research en artikel 2006 som noterar att Sacramentos sex miljoner träd filtrerar 748 ton PM10 årligen.