av: Crystal Ross O'Hara
När Kemba Shakur först lämnade sitt jobb som kriminalvårdare vid Soledad State Prison för 15 år sedan och flyttade till Oakland såg hon vad många nykomlingar och besökare i stadssamhället ser: en karg stadsbild utan både träd och möjligheter.
Men Shakur såg också något annat – möjligheter.
"Jag älskar Oakland. Det har mycket potential och de flesta som bor här känner så, säger Shakur.
1999 grundade Shakur Oakland Releaf, en organisation dedikerad till att tillhandahålla arbetsträning för ungdomar i riskzonen och svåranställda vuxna genom att förbättra den urbana skogen i Oakland. 2005 gick gruppen ihop med närliggande Richmond Releaf för att bilda Urban Releaf.
Behovet av en sådan organisation var stort, särskilt i "flatlandet" i Oakland, där Shakurs organisation är baserad. Ett urbant område som korsas av motorvägar och hem till många industriområden, inklusive hamnen i Oakland, påverkas West Oaklands luftkvalitet av de många diesellastbilarna som färdas genom området. Området är en urban värmeö som regelbundet registrerar flera grader högre än sin trädfyllda granne, Berkeley. Behovet av en arbetsträningsorganisation var också betydande. Arbetslöshetssiffrorna i både Oakland och Richmond är höga och våldsbrottsligheten är genomgående två eller tre gånger det nationella genomsnittet.
Brun vs. Brun
Urban Releafs stora kick-off kom våren 1999 under "Great Green Sweep", en utmaning mellan dåvarande borgmästarna Jerry Brown från Oakland och Willie Brown från San Francisco. Evenemanget, som faktureras som "Brown vs. Brown", uppmanade varje stad att organisera volontärer för att se vem som kunde plantera flest träd på en dag. Rivaliteten mellan den udda före detta guvernören Jerry och den flamboyanta och frispråkiga Willie visade sig vara ett stort dragplåster.
"Jag blev chockad över nivån av förväntan och spänning det gav," minns Shakur. "Vi hade cirka 300 volontärer och vi planterade 100 träd på två eller tre timmar. Det gick så fort. Jag såg mig omkring efter det och jag sa wow, det räcker inte med träd. Vi kommer att behöva mer."
Oakland gick segrande ur tävlingen och Shakur var övertygad om att mer kunde göras.
Gröna jobb för Oaklands ungdom
Med donationer och statliga och federala bidrag planterar Urban Releaf nu cirka 600 träd om året och har utbildat tusentals unga människor. De färdigheter som barnen lär sig omfattar mycket mer än att plantera och ta hand om träden. År 2004, samarbetade Urban Releaf med UC Davis i ett CalFed-finansierat forskningsprojekt utformat för att studera effekterna av träd på att minska markföroreningar, förhindra erosion och förbättra vatten- och luftkvaliteten. Studien uppmanade ungdomarna i Urban Releaf att samla in GIS-data, ta avrinningsmätningar och genomföra statistiska analyser – färdigheter som lätt kan översättas till arbetsmarknaden.
Att ge unga människor i hennes grannskap erfarenhet som gör dem mer anställningsbara har blivit allt viktigare, säger Shakur. De senaste månaderna har West Oakland skakat av flera unga mäns död på grund av våld, av vilka Shakur kände personligen och hade arbetat med Urban Releaf.
Shakur hoppas att en dag öppna ett "hållbarhetscenter", som skulle fungera som en central plats för att tillhandahålla gröna jobb för unga människor i Oakland, Richmond och större Bay Area. Shakur tror att fler jobbmöjligheter för unga människor kan hejda våldet.
"Just nu ligger det verkligen en tonvikt på den gröna arbetsmarknaden och jag njuter av det, eftersom det lägger tonvikten på att ge jobb till de underbetjänade", säger hon.
Shakur, en mamma till fem, talar med passion om de unga människor som kommer till organisationen från de tuffa stadsdelarna Oakland och Richmond. Hennes röst fylls av stolthet när hon påpekar att hon först träffade Rukeya Harris, collegestudenten som svarar i telefon på Urban Releaf, för åtta år sedan. Harris såg en grupp från Urban Releaf plantera ett träd nära hennes hus i West Oakland och frågade om hon kunde gå med i arbetsprogrammet. Hon var bara 12 vid den tiden, för ung för att gå med, men hon fortsatte att fråga och vid 15 skrev hon in sig. Harris är nu tvåan vid Clark Atlanta University och fortsätter att arbeta för Urban Releaf när hon kommer hem från skolan.
Plantera ett träd dag
Urban Releaf har lyckats frodas trots tuffa ekonomiska tider på grund av stöd från statliga och federala myndigheter samt privata donationer, säger Shakur. Till exempel, i april, gick medlemmar av Golden State Warriors basketlag och anställda och chefer för Esurance med Urban Releafs volontärer för "Plant a Tree Day", sponsrad av Esurance, en onlineförsäkringsbyrå. Tjugo träd planterades i korsningen mellan Martin Luther King Jr. Way och West MacArthur Boulevard i Oakland.
"Det här är ett område som verkligen har ödelagts av utestängningar", säger Noe Noyola, en av volontärerna på "Plant a Tree Day." "Det är skarpt. Det är mycket betong. Att lägga till 20 träd gjorde verkligen skillnad.”
Urban ReLeafs volontärer gör skillnad på "Plant a Tree Day".
Noyola kontaktade först Urban Releaf medan han sökte ett bidrag från den lokala ombyggnadsbyrån för att förbättra landskapsarkitekturen på en median i hans grannskap. Precis som Shakur ansåg Noyola att om man ersatte de knasiga växterna och betongen i medianen med välplanerade träd, blommor och buskage skulle det förbättra landskapet och känslan av gemenskap i grannskapet. Lokala tjänstemän, som inte omedelbart kunde svara på projektet, uppmanade honom att arbeta med Urban Releaf och från det partnerskapet planterades de 20 träden.
Det första steget, säger Noyola, var att övertyga några tveksamma lokala invånare och företagare om att löften om att förbättra grannskapet skulle infrias. Ofta, säger han, pratar organisationer både inom och utanför samhället, utan någon uppföljning. Tillstånd från markägarna var nödvändigt eftersom trottoarer måste kapas för att plantera träden.
Hela projektet, säger han, tog bara ungefär en och en halv månad, men den psykologiska påverkan var omedelbar och djupgående.
"Det hade en stark effekt", säger han. ”Träd är verkligen ett verktyg för att omforma visionen av ett område. När du ser träd och mycket grönska blir effekten omedelbar.”
Förutom att de är vackra har trädplanteringarna inspirerat invånare och företagare att göra mer, säger Noyola. Han konstaterar att den skillnad som projektet gjort har inspirerat till en liknande plantering på nästa kvarter. Vissa invånare har till och med planerat "gerillaträdgårdsarbete", obehöriga frivilliga planteringar av träd och grönska på övergivna eller utplånade områden.
För både Noyola och Shakur har den största tillfredsställelsen i deras arbete kommit från vad de beskriver som att skapa en rörelse - att se andra motiverade att plantera fler träd och övervinna det de först såg som gränser för sin miljö.
"När jag började med det här för 12 år sedan såg folk på mig som om jag var galen och nu uppskattar de mig", säger Shakur. "De sa, hej, vi har frågor om fängelse och mat och arbetslöshet och du pratar om träd. Men nu får de det!"
Crystal Ross O'Hara är en frilansjournalist baserad i Davis, Kalifornien.Ögonblicksbild av medlemmar
År grundat: 1999
Anslöt sig till nätverket:
Styrelseledamöter: 15
Personal: 2 på heltid, 7 på deltid
Projekt inkluderar: Trädplantering och underhåll, forskning om vattendelar, arbetsträning för ungdomar i riskzonen och svåranställda vuxna
Kontakt: Kemba Shakur, verkställande direktör
835 57th Street
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (p)
510-228-0391 (f)
oaklandreleaf@yahoo.com