Centrul de formare și angajare în auto-ajutor din Visalia avea aproape zece ani când și-a asumat rolul de agenție de acțiune comunitară a județului Tulare în anii 1980. La scurt timp după aceea, Tulare County Conservation Corps a fost lansat ca un program al organizației pentru a servi tinerilor care doreau să-și continue educația și să dobândească abilități importante de muncă. Patruzeci de ani mai târziu, reintitulată Community Services and Employment Training (CSET) și redenumită Sequoia Community Corps (SCC) își intensifică misiunea de a consolida tinerii, familiile și regiunea înconjurătoare printr-o serie de servicii sociale care includ silvicultură urbană.
Membrii corpului se relaxează după o zi plină de curățare pe coridorul râului Tule.
CSC este compus din tineri defavorizați, cu vârste cuprinse între 18-24 de ani. Majoritatea acestor tineri nu pot concura pe piața muncii. Unii nu au terminat liceul. Alții au antecedente penale. CSET și SCC oferă acestor tineri adulți pregătire profesională și plasare, precum și asistență membrilor corpului pentru obținerea diplomelor de liceu. Ei au oferit peste 4,000 de tineri adulți pregătire profesională și oportunități educaționale în ultimii 20 de ani.
Unele dintre proiectele originale ale SCC au inclus întreținerea și dezvoltarea potecilor în Parcurile Naționale Sequoia și Kings Canyon. Munca lor în unele dintre cele mai impresionante păduri ale națiunii a progresat în mod natural în oportunități de a aduce pădurea în zonele urbane deservite de CSET. Primele proiecte de silvicultură urbană ale SCC au fost în parteneriat cu Urban Tree Foundation.
Cele două organizații lucrează și astăzi mână în mână pentru a planta copaci. Majoritatea acestor proiecte se concentrează pe fâșii riverane neutilizate, unde stejarii nativi și plantele de subteras sunt plasați de-a lungul noilor trasee de drumeții tăiate de membrii SCC. Aceste trasee oferă o evadare verde într-o zonă care altfel ar rămâne nefolosită și oferă rezidenților și vizitatorilor deopotrivă o privire asupra a ceea ce beneficiile unui program puternic de educație ecologică pot însemna pentru tinerii din regiune și cei aflați în pericol.
În timp ce mulți membri ai comunității se bucură de frumusețea acestor zone, mulți nu realizează beneficiile suplimentare pe care CSET le oferă comunității prin programul său de silvicultură urbană. Traseele verzi captează apa de furtună, cresc habitatul faunei sălbatice și îmbunătățesc calitatea aerului într-o regiune clasată în mod constant drept una dintre cele mai grave din țară pentru poluarea cu smog și ozon.
CSET își continuă eforturile de a crește vizibilitatea asupra beneficiilor tangibile ale proiectului său printr-o varietate de instrumente și resurse. O astfel de resursă este grantul federal asigurat de CEST în 2010 prin Actul American de Recuperare și Reinvestire. Aceste fonduri, care sunt administrate de California ReLeaf, susțin un proiect cu mai multe fațete în care membrii SCC vor lucra pentru a restabili o pădure riverană de stejar de-a lungul unui pârâu care este în prezent lipsit de vegetație, îmbunătățind, de asemenea, peisajul forestier urban din Visalia. Proiectul aduce beneficiul suplimentar al creării semnificative de locuri de muncă într-un județ cu o rată a șomajului de 12% în octombrie 2011.
O mare parte din succesul acestui proiect și al programului de silvicultură urbană al CSET poate fi atribuit lui Nathan Higgins, coordonatorul programului de silvicultură urbană al CSET. În comparație cu longevitatea SCC, Nathan este relativ nou la locul de muncă și la silvicultură urbană. Înainte de a veni la CSET, Nathan a fost angajat în conservarea zonelor sălbatice din parcurile naționale și pădurile naționale din apropiere. Abia când a lucrat într-un mediu urban și-a dat seama cât de importante sunt pădurile comunitare.
„Am avut o revelație că, deși oamenii din aceste comunități locuiesc la doar 45 de minute de unele dintre cele mai bune parcuri naționale din țară, mulți dintre ei nu își permit să facă o scurtă excursie pentru a vedea parcurile. Pădurea urbană aduce natura oamenilor acolo unde se află”, spune Higgins.
El nu a fost martor doar la modul în care silvicultură urbană poate schimba comunitățile, ci și la modul în care poate schimba indivizii. Când i se cere exemple de ceea ce face SCC pentru membrii Corpului, Nathan răspunde rapid cu poveștile a trei tineri ale căror vieți le-a văzut transformate.
Cele trei povești încep toate la fel – un tânăr care s-a alăturat CSC cu puține șanse de a-și îmbunătăți viața. Unul a început ca membru al echipajului și a fost promovat în funcția de supervizor de echipaj, conducând alți tineri și femei să-și îmbunătățească viața, așa cum a făcut-o el. Un altul lucrează acum cu Departamentul Parc și Recreere al orașului Visalia ca stagiar care face întreținerea parcului. Stagiul său se va transforma, sperăm, într-o poziție plătită pe măsură ce finanțarea va deveni disponibilă.
Membrii corpului forestier urban „înverzesc” spațiile noastre urbane. Acești tineri stejari de vale vor trăi sute de ani și vor oferi umbră și frumusețe pentru generații.
Totuși, cea mai convingătoare dintre cele trei povești este cea a lui Jacob Ramos. La 16 ani, a fost găsit vinovat de infracțiune. După ce i s-a împlinit convingerea și timpul, i-a fost aproape imposibil să-și găsească un loc de muncă. La CSET, a obținut diploma de liceu și s-a dovedit a fi unul dintre cei mai dedicați lucrători din SCC. Anul acesta, CSET a deschis o filială cu scop profit care face lucrări de climatizare. Datorită pregătirii sale extinse încheiate cu Corpul, Jacob are acum un loc de muncă acolo.
În fiecare an, CSET plantează peste 1,000 de copaci, creează trasee de drumeții accesibile și angajează 100-150
tineri. Mai mult decât atât, a depășit misiunea sa de a consolida tinerii, familiile și comunitățile din județul Tulare. CSET și SCC sunt o reamintire a ceea ce poate fi realizat pentru mediul nostru și generațiile viitoare prin parteneriat și perseverență.