Op-Ed de hoje do New York Times:
Por que as árvores são importantes
Por Jim Robbins
Publicado: abril 11, 2012
Helena, Mont.
AS ÁRVORES estão na linha de frente das mudanças climáticas. E quando as árvores mais antigas do mundo começam a morrer repentinamente, é hora de prestar atenção.
As antigas florestas alpinas de bristlecone da América do Norte estão sendo vítimas de um besouro voraz e de um fungo asiático. No Texas, uma seca prolongada matou mais de cinco milhões de árvores de sombra urbana no ano passado e mais meio bilhão de árvores em parques e florestas. Na Amazônia, duas secas severas mataram mais bilhões.
O fator comum tem sido o clima mais quente e seco.
Subestimamos a importância das árvores. Eles não são apenas fontes agradáveis de sombra, mas uma resposta potencialmente importante para alguns de nossos problemas ambientais mais prementes. Nós os tomamos como garantidos, mas eles são quase um milagre. Em um pouco de alquimia natural chamada fotossíntese, por exemplo, as árvores transformam uma das coisas aparentemente mais insubstanciais de todas – a luz do sol – em alimento para insetos, animais selvagens e pessoas, e a usam para criar sombra, beleza e madeira para combustível, móveis e casas.
Por tudo isso, a floresta ininterrupta que antes cobria grande parte do continente agora está cheia de buracos.
Os humanos cortaram as maiores e melhores árvores e deixaram as menores para trás. O que isso significa para a aptidão genética de nossas florestas? Ninguém sabe ao certo, pois árvores e florestas são mal compreendidas em quase todos os níveis. “É embaraçoso o quão pouco sabemos”, disse-me um eminente pesquisador de sequóias.
O que sabemos, no entanto, sugere que o que as árvores fazem é essencial, embora muitas vezes não seja óbvio. Décadas atrás, Katsuhiko Matsunaga, químico marinho da Universidade de Hokkaido, no Japão, descobriu que, quando as folhas das árvores se decompõem, liberam ácidos no oceano que ajudam a fertilizar o plâncton. Quando o plâncton prospera, o mesmo acontece com o resto da cadeia alimentar. Em uma campanha chamada As florestas são amantes do mar, os pescadores replantaram florestas ao longo das costas e rios para trazer de volta os estoques de peixes e ostras. E eles voltaram.
As árvores são os filtros de água da natureza, capazes de limpar os resíduos mais tóxicos, incluindo explosivos, solventes e resíduos orgânicos, principalmente por meio de uma densa comunidade de micróbios ao redor das raízes das árvores que limpam a água em troca de nutrientes, um processo conhecido como fitorremediação. As folhas das árvores também filtram a poluição do ar. Um estudo de 2008 realizado por pesquisadores da Universidade de Columbia descobriu que mais árvores em bairros urbanos se correlacionam com uma menor incidência de asma.
No Japão, os pesquisadores há muito estudam o que chamam de “banho de floresta.” Uma caminhada na floresta, dizem eles, reduz o nível de substâncias químicas do estresse no corpo e aumenta as células assassinas naturais do sistema imunológico, que combatem tumores e vírus. Estudos em cidades do interior mostram que ansiedade, depressão e até crimes são menores em um ambiente paisagístico.
As árvores também liberam vastas nuvens de substâncias químicas benéficas. Em larga escala, alguns desses aerossóis parecem ajudar a regular o clima; outros são antibacterianos, antifúngicos e antivirais. Precisamos aprender muito mais sobre o papel que esses produtos químicos desempenham na natureza. Uma dessas substâncias, o taxano, do teixo do Pacífico, tornou-se um poderoso tratamento para câncer de mama e outros tipos de câncer. O ingrediente ativo da aspirina vem dos salgueiros.
As árvores são muito subutilizadas como ecotecnologia. As “árvores que trabalham” podem absorver parte do excesso de fósforo e nitrogênio que escorrem dos campos agrícolas e ajudar a curar a zona morta no Golfo do México. Na África, milhões de acres de terra ressequida foram recuperados por meio do crescimento estratégico de árvores.
As árvores também são o escudo térmico do planeta. Eles mantêm o concreto e o asfalto das cidades e subúrbios 10 ou mais graus mais frios e protegem nossa pele dos fortes raios ultravioleta do sol. O Departamento Florestal do Texas estimou que a extinção das árvores de sombra custará aos texanos centenas de milhões de dólares a mais em ar-condicionado. As árvores, é claro, sequestram carbono, um gás de efeito estufa que torna o planeta mais quente. Um estudo da Carnegie Institution for Science também descobriu que o vapor de água das florestas reduz a temperatura ambiente.
Uma grande questão é: quais árvores devemos plantar? Dez anos atrás, conheci um agricultor de árvores de sombra chamado David Milarch, co-fundador do Champion Tree Project que clona algumas das maiores e mais antigas árvores do mundo para proteger sua genética, das sequóias da Califórnia aos carvalhos da Irlanda. “Essas são as superárvores e resistiram ao teste do tempo”, diz ele.
A ciência não sabe se esses genes serão importantes em um planeta mais quente, mas um antigo provérbio parece adequado. “Qual é a melhor época para plantar uma árvore?” A resposta: “Vinte anos atrás. O segundo melhor tempo? Hoje."
Jim Robbins é o autor do próximo livro “The Man Who Planted Trees”.