É com o coração pesado que soubemos do falecimento de Wangari Muta Maathai.
O professor Maathai sugeriu a eles que plantar árvores poderia ser uma solução. As árvores forneceriam madeira para cozinhar, forragem para o gado e material para cercas; eles protegeriam as bacias hidrográficas e estabilizariam o solo, melhorando a agricultura. Este foi o início do Green Belt Movement (GBM), que foi formalmente estabelecido em 1977. Desde então, o GBM mobilizou centenas de milhares de mulheres e homens para plantar mais de 47 milhões de árvores, restaurando ambientes degradados e melhorando a qualidade de vida das pessoas em situação de pobreza.
À medida que o trabalho do GBM se expandia, o professor Maathai percebeu que por trás da pobreza e da destruição ambiental havia questões mais profundas de desempoderamento, má governança e perda dos valores que permitiam às comunidades sustentar suas terras e meios de subsistência e o que havia de melhor em suas culturas. O plantio de árvores tornou-se um ponto de entrada para uma agenda social, econômica e ambiental mais ampla.
Nas décadas de 1980 e 1990, o Green Belt Movement juntou-se a outros defensores da democracia para pressionar pelo fim dos abusos do regime ditatorial do então presidente queniano Daniel arap Moi. O professor Maathai iniciou campanhas que interromperam a construção de um arranha-céu no Parque Uhuru (“Liberdade”), no centro de Nairóbi, e impediram a grilagem de terras públicas na Floresta Karura, ao norte do centro da cidade. Ela também ajudou a liderar uma vigília de um ano com as mães de presos políticos que resultou na liberdade de 51 homens detidos pelo governo.
Como consequência desses e de outros esforços de defesa, o professor Maathai e os funcionários e colegas do GBM foram repetidamente espancados, presos, assediados e difamados publicamente pelo regime de Moi. O destemor e a persistência da professora Maathai fizeram com que ela se tornasse uma das mulheres mais conhecidas e respeitadas do Quênia. Internacionalmente, ela também ganhou reconhecimento por sua corajosa defesa dos direitos das pessoas e do meio ambiente.
O compromisso do professor Maathai com um Quênia democrático nunca vacilou. Em dezembro de 2002, nas primeiras eleições livres e justas em seu país em uma geração, ela foi eleita deputada por Tetu, um distrito eleitoral perto de onde ela cresceu. Em 2003, o presidente Mwai Kibaki a nomeou vice-ministra do Meio Ambiente no novo governo. O professor Maathai trouxe a estratégia do GBM de empoderamento de base e compromisso com a governança participativa e transparente ao Ministério do Meio Ambiente e à gestão do fundo de desenvolvimento do eleitorado de Tetu (CDF). Como deputada, enfatizou: reflorestamento, proteção florestal e recuperação de terras degradadas; iniciativas de educação, incluindo bolsas de estudo para os órfãos do HIV/AIDS; e acesso expandido a aconselhamento e testagem voluntária (VCT), bem como nutrição melhorada para aqueles que vivem com HIV/AIDS.
A professora Maathai deixa três filhos - Waweru, Wanjira e Muta, e sua neta, Ruth Wangari.
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