Os resultados nacionais indicam que a cobertura de árvores em áreas urbanas dos Estados Unidos está diminuindo a uma taxa de cerca de 4 milhões de árvores por ano, de acordo com um estudo do Serviço Florestal dos EUA publicado recentemente em Urban Forestry & Urban Greening.
A cobertura arbórea em 17 das 20 cidades analisadas no estudo diminuiu, enquanto 16 cidades tiveram aumento na cobertura impermeável, que inclui pavimento e telhados. A terra que perdeu árvores foi, em sua maior parte, convertida em grama ou cobertura do solo, cobertura impermeável ou solo descoberto.
Das 20 cidades analisadas, o maior percentual de perda anual de cobertura arbórea ocorreu em New Orleans, Houston e Albuquerque. Os pesquisadores esperavam encontrar uma perda dramática de árvores em Nova Orleans e disseram que é mais provável devido à devastação do furacão Katrina em 2005. A cobertura arbórea variou de 53.9% em Atlanta a 9.6% em Denver, enquanto a cobertura impermeável total variou de 61.1% na cidade de Nova York a 17.7% em Nashville. As cidades com maior aumento anual de cobertura impermeável foram Los Angeles, Houston e Albuquerque.
“Nossas florestas urbanas estão sob estresse e todos nós precisaremos trabalhar juntos para melhorar a saúde desses espaços verdes cruciais”, disse o chefe do Serviço Florestal dos EUA, Tom Tidwell. “Organizações comunitárias e planejadores municipais podem usar o i-Tree para analisar sua própria cobertura de árvores e determinar as melhores espécies e locais de plantio em seus bairros. Não é tarde demais para restaurar nossas florestas urbanas – agora é a hora de mudar isso.”
Os benefícios derivados das árvores urbanas fornecem um retorno três vezes maior do que os custos de tratamento de árvores, tanto quanto US$ 2,500 em serviços ambientais, como custos reduzidos de aquecimento e resfriamento durante a vida útil de uma árvore.
Os pesquisadores florestais David Nowak e Eric Greenfield, da Estação de Pesquisa do Norte do Serviço Florestal dos EUA, usaram imagens de satélite para descobrir que a cobertura de árvores está diminuindo a uma taxa de cerca de 0.27% da área terrestre por ano nas cidades dos EUA, o que equivale a cerca de 0.9% da cobertura de árvores urbanas existente sendo perdida anualmente.
A fotointerpretação de imagens digitais emparelhadas oferece um meio relativamente fácil, rápido e de baixo custo para avaliar estatisticamente as mudanças entre vários tipos de capa. Para ajudar a quantificar os tipos de cobertura dentro de uma área, uma ferramenta gratuita, Dossel i-Tree, permite que os usuários interpretem fotos de uma cidade usando imagens do Google.
“As árvores são uma parte importante da paisagem urbana”, de acordo com Michael T. Rains, diretor da Northern Research Station. “Eles desempenham um papel na melhoria da qualidade do ar e da água e fornecem muitos benefícios ambientais e sociais. Como diz nosso Chefe do Serviço Florestal, '…árvores urbanas são as que mais trabalham na América.' Esta pesquisa é um recurso tremendo para cidades de todos os tamanhos em todo o país.”
Nowak e Greenfield completaram duas análises, uma para 20 cidades selecionadas e outra para áreas urbanas nacionais, avaliando as diferenças entre as fotografias aéreas digitais mais recentes possíveis e imagens datadas o mais próximo possível de cinco anos antes dessa data. Os métodos foram consistentes, mas as datas e os tipos de imagens diferiram entre as duas análises.
“A perda de cobertura de árvores seria maior se não fossem os esforços de plantio de árvores que as cidades empreenderam nos últimos anos”, de acordo com Nowak. “Campanhas de plantio de árvores estão ajudando a aumentar, ou pelo menos reduzir a perda de cobertura arbórea urbana, mas reverter a tendência pode exigir programas mais amplos, abrangentes e integrados que se concentrem na sustentação geral da copa das árvores.”