por: Crystal Ross O'Hara
Quando Kemba Shakur deixou seu emprego como agente penitenciária na Soledad State Prison há 15 anos e se mudou para Oakland, ela viu o que muitos recém-chegados e visitantes da comunidade urbana veem: uma paisagem urbana árida, sem árvores e oportunidades.
Mas Shakur também viu outra coisa – possibilidades.
“Eu amo Oakland. Tem muito potencial e a maioria das pessoas que moram aqui se sente assim”, diz Shakur.
Em 1999, Shakur fundou Oakland Releaf, uma organização dedicada a fornecer treinamento profissional para jovens em situação de risco e adultos difíceis de empregar, melhorando a floresta urbana de Oakland. Em 2005, o grupo se juntou ao vizinho Richmond Releaf para formar o Urban Releaf.
A necessidade de tal organização era grande, particularmente nas “planícies” de Oakland, onde a organização de Shakur está sediada. Uma área urbana atravessada por rodovias e lar de muitos locais industriais, incluindo o Porto de Oakland, a qualidade do ar de West Oakland é afetada pelos muitos caminhões a diesel que trafegam pela área. A área é uma ilha de calor urbana, registrando regularmente vários graus a mais do que seu vizinho repleto de árvores, Berkeley. A necessidade de uma organização de treinamento profissional também era significativa. As taxas de desemprego em Oakland e Richmond são altas e os crimes violentos são consistentemente duas ou três vezes a média nacional.
Castanho vs. Castanho
O grande pontapé inicial do Urban Releaf veio na primavera de 1999 durante o “Great Green Sweep”, um desafio entre os então prefeitos Jerry Brown de Oakland e Willie Brown de San Francisco. Anunciado como “Brown vs. Brown”, o evento convocou cada cidade a organizar voluntários para ver quem poderia plantar mais árvores em um dia. A rivalidade entre o peculiar ex-governador Jerry e o extravagante e franco Willie acabou sendo um grande atrativo.
“Fiquei chocado com o nível de expectativa e empolgação que isso trouxe”, lembra Shakur. “Tivemos cerca de 300 voluntários e plantamos 100 árvores em duas ou três horas. Foi tão rápido. Eu olhei em volta depois disso e disse uau, não há árvores suficientes. Vamos precisar de mais.”
Oakland saiu vitorioso da competição e Shakur estava convencido de que mais poderia ser feito.
Empregos verdes para a juventude de Oakland
Com doações e subsídios estaduais e federais, a Urban Releaf agora planta cerca de 600 árvores por ano e já treinou milhares de jovens. As habilidades que as crianças aprendem incluem muito mais do que plantar e cuidar das árvores. Em 2004, a Urban Releaf se associou à UC Davis em um projeto de pesquisa financiado pelo CalFed destinado a estudar os efeitos das árvores na redução dos contaminantes do solo, na prevenção da erosão e na melhoria da qualidade da água e do ar. O estudo convocou os jovens do Urban Releaf para coletar dados GIS, fazer medições de escoamento e conduzir análises estatísticas - habilidades que se traduzem prontamente no mercado de trabalho.
Proporcionar aos jovens de sua vizinhança uma experiência que os torne mais empregáveis tornou-se cada vez mais importante, diz Shakur. Nos últimos meses, West Oakland foi abalado pela morte de vários jovens devido à violência, alguns dos quais Shakur conhecia pessoalmente e havia trabalhado com a Urban Releaf.
Shakur espera um dia abrir um “centro de sustentabilidade”, que serviria como um local central para fornecer empregos ecológicos para jovens em Oakland, Richmond e na área metropolitana da baía. Shakur acredita que mais oportunidades de trabalho para os jovens podem conter a onda de violência.
“No momento, há realmente uma ênfase no mercado de empregos verdes e estou gostando disso, porque ele está enfatizando a oferta de empregos para os menos favorecidos”, diz ela.
Shakur, mãe de cinco filhos, fala com paixão sobre os jovens que chegam à organização vindos dos bairros violentos de Oakland e Richmond. Sua voz se enche de orgulho quando ela aponta que conheceu Rukeya Harris, a estudante universitária que atende o telefone na Urban Releaf, oito anos atrás. Harris viu um grupo da Urban Releaf plantando uma árvore perto de sua casa em West Oakland e perguntou se ela poderia participar do programa de trabalho. Ela tinha apenas 12 anos na época, muito jovem para ingressar, mas continuou a pedir e aos 15 se matriculou. Agora no segundo ano da Clark Atlanta University, Harris continua a trabalhar para a Urban Releaf quando volta da escola.
Plante uma Árvore Dia
A Urban Releaf conseguiu prosperar apesar dos tempos econômicos difíceis por causa do apoio de agências estaduais e federais, bem como de doações privadas, diz Shakur. Por exemplo, em abril, membros do time de basquete Golden State Warriors e funcionários e executivos da Esurance juntaram-se aos voluntários da Urban Releaf para o “Dia de plantar uma árvore”, patrocinado pela Esurance, uma agência de seguros online. Vinte árvores foram plantadas no cruzamento da Martin Luther King Jr. Way com a West MacArthur Boulevard em Oakland.
“Esta é uma área que foi realmente devastada por execuções hipotecárias”, diz Noe Noyola, uma das voluntárias do “Plant a Tree Day”. “É duro. Tem muito concreto. Acrescentar 20 árvores realmente fez a diferença.”
Voluntários do Urban ReLeaf fazem a diferença no “Dia de Plantar uma Árvore”.
Noyola se conectou pela primeira vez com a Urban Releaf enquanto buscava uma bolsa da agência de redesenvolvimento local para melhorar o paisagismo em uma mediana em seu bairro. Assim como Shakur, Noyola sentiu que substituir as plantas ralas e o concreto no canteiro central por árvores, flores e arbustos bem planejados melhoraria o cenário e o sentimento de comunidade no bairro. As autoridades locais, que não puderam responder imediatamente ao projeto, o instaram a trabalhar com a Urban Releaf e dessa parceria as 20 árvores foram plantadas.
O primeiro passo, diz Noyola, foi convencer alguns moradores locais e empresários hesitantes de que as promessas de melhorar o bairro seriam cumpridas. Muitas vezes, diz ele, as organizações de dentro e de fora da comunidade só falam, sem seguir adiante. A autorização dos proprietários de terras foi necessária porque as calçadas tiveram que ser cortadas para plantar as árvores.
Todo o projeto, diz ele, levou apenas cerca de um mês e meio, mas o impacto psicológico foi instantâneo e profundo.
“Tive um forte efeito”, diz ele. “As árvores são realmente uma ferramenta para remodelar a visão de uma área. Quando você vê árvores e muito verde, o impacto é imediato.”
Além de lindas, as plantações de árvores inspiraram moradores e empresários a fazerem mais, diz Noyola. Ele observa que a diferença do projeto inspirou um plantio semelhante no quarteirão vizinho. Alguns moradores até planejaram eventos de “jardinagem de guerrilha”, plantações voluntárias não autorizadas de árvores e vegetação em áreas abandonadas ou arruinadas.
Tanto para Noyola quanto para Shakur, a maior satisfação em seu trabalho veio do que eles descrevem como a criação de um movimento – ver outras pessoas motivadas a plantar mais árvores e superar o que inicialmente viam como limites para seu ambiente.
“Quando comecei isso há 12 anos, as pessoas olhavam para mim como se eu fosse louco e agora me apreciam”, diz Shakur. “Eles disseram, ei, temos problemas de prisão, comida e desemprego e você está falando sobre árvores. Mas agora eles entendem!”
Crystal Ross O'Hara é uma jornalista freelance que mora em Davis, Califórnia.Instantâneo do membro
Ano de fundação: 1999
Rede conectada:
Membros do conselho: 15
Funcionários: 2 em tempo integral, 7 em meio período
Os projetos incluem: plantio e manutenção de árvores, pesquisa de bacias hidrográficas, treinamento profissional para jovens em situação de risco e adultos difíceis de empregar.
Contato: Kemba Shakur, diretor executivo
835 57th Rua
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (p)
510-228-0391 (f)
oaklandreleaf@yahoo.com