Por: Crystal Ross O'Hara
Um grupo pequeno, mas dedicado, em Atwater, chamado Tree Partners Foundation, está mudando a paisagem e mudando vidas. Fundada e dirigida pelo entusiástico Dr. Jim Williamson, a nova organização já formou parcerias com Merced Irrigation District, Pacific Gas & Electric Company, National Arbor Day Foundation, Merced College, distritos escolares locais e governos municipais, o California Department of Forestry and Fire Protection e a Federal Penitentiary at Atwater.
Williamson, que co-fundou a Tree Partners Foundation com sua esposa Barbara em 2004, diz que a organização surgiu de sua prática de décadas de doar árvores. Os Williamsons valorizam as árvores por vários motivos: a maneira como conectam as pessoas à natureza; sua contribuição para a limpeza do ar e da água; e sua capacidade de reduzir o ruído, diminuir as contas de serviços públicos e fornecer sombra.
Plantio de árvores, manutenção e educação arbórea completam os serviços da fundação e envolvem jovens e adultos.
“Minha esposa e eu estávamos sentados pensando, não vamos viver para sempre, então é melhor começarmos uma fundação se quisermos que isso continue”, diz Williamson. A Tree Partners Foundation é composta por apenas sete membros do conselho, mas eles são membros influentes da comunidade, incluindo o Dr. Williamson, prefeito de Atwater, professor universitário aposentado, diretor de manutenção do distrito escolar primário de Atwater e o silvicultor urbano da cidade.
Apesar de seu tamanho, a fundação já estabeleceu uma variedade de programas e tem muitos outros em andamento. Williamson e outros atribuem o sucesso do grupo a um forte conselho de administração e à formação de tantas parcerias importantes. “Tivemos muita sorte”, diz Williamson. “Se eu preciso de algo, sempre parece estar lá.”
Objetivos principais
Como muitas organizações florestais urbanas sem fins lucrativos, a Tree Partners Foundation oferece oportunidades educacionais para Atwater e residentes da área, oferecendo seminários sobre plantio, manutenção e monitoramento da floresta urbana. A fundação também participa regularmente de plantios de árvores, realiza inventários de árvores e fornece manutenção de árvores.
A Tree Partners Foundation fez da parceria com agências governamentais um objetivo principal. O grupo fornece informações sobre as políticas de árvores da cidade, faz parceria com agências locais em solicitações de subsídios e insta os governos locais a enfatizar o cuidado da floresta urbana.
Uma conquista da qual a fundação se orgulha particularmente é seu sucesso em convencer a cidade de Atwater a criar uma posição de guarda florestal urbano. “Nesses tempos econômicos [difíceis], pude mostrar a eles que era uma vantagem econômica priorizar as árvores”, diz Williamson.
Cultivando Árvores, Ganhando Habilidades
Uma das parcerias mais importantes que a fundação formou é com a Penitenciária Federal de Atwater. Vários anos atrás, Williamson, que quando criança ajudava seu avô com o pequeno arboreto de sua família, conectou-se com o ex-diretor da penitenciária, Paul Schultz, que quando criança ajudou seu próprio avô em seu trabalho como paisagista na Universidade de Princeton. Os dois sonhavam em criar uma pequena creche na penitenciária que oferecesse formação profissional aos detentos e árvores à comunidade.
A Tree Partners Foundation agora tem um viveiro de 26 acres no local, com espaço para expansão. É administrado por voluntários da instalação de segurança mínima da penitenciária que recebem treinamento valioso para prepará-los para a vida fora dos muros da prisão. Para Williamson, que junto com sua esposa é conselheira em consultório particular, proporcionar uma oportunidade para os internos aprenderem habilidades de berçário é particularmente gratificante. “É uma parceria maravilhosa”, diz ele sobre a relação estabelecida com a penitenciária.
Planos maiores para o berçário estão em andamento. A fundação está trabalhando com o Merced College para oferecer aulas satélites aos internos que fornecerão um programa vocacional certificado. Os internos estudarão temas como identificação de plantas, biologia de árvores, relações entre árvores e solo, manejo de água, nutrição e fertilização de árvores, seleção de árvores, poda e diagnóstico de distúrbios de plantas.
Viveiro produz parceiros locais
O viveiro fornece árvores para uma variedade de agências e organizações, incluindo governos locais, escolas e igrejas. “Não poderíamos colocar as árvores de rua que temos e manter as árvores de rua que temos se não fosse pela Tree Partners Foundation”, disse o prefeito de Atwater e membro do conselho da Tree Partners Foundation, Joan Faul.
O viveiro também fornece árvores adequadas para plantio sob linhas de energia para a PG&E para uso como árvores de reposição. E o viveiro cultiva árvores para a entrega anual de árvores ao cliente do Merced Irrigation District. Este ano, a fundação espera fornecer 1,000 árvores de 15 galões para o programa de distribuição do distrito de irrigação. “É uma grande economia de custos para eles, além de fornecer financiamento para nossa organização”, diz Bryan Tassey, membro do conselho da Atwater's Urban Forester e Tree Partners Foundation, cujos muitos trabalhos incluem a supervisão do viveiro.
Tassey, que também leciona no Merced College, diz estar surpreso com o quanto o berçário e o programa evoluíram em tão pouco tempo. “Um ano atrás, era solo descoberto”, diz ele. “Nós percorremos um longo caminho.”
Dinheiro inicial
Muitas das realizações dos Tree Partners podem ser atribuídas ao sucesso da redação de subsídios.
Por exemplo, a fundação recebeu uma doação de US$ 50,000 do USDA para o Serviço Florestal. A generosidade de organizações locais – incluindo uma doação de US$ 17,500 do Atwater Rotary Club e doações em espécie de empresas locais – também reforçou o sucesso dos Tree Partners.
Williamson diz que a organização não está interessada em competir com as creches locais, mas sim em ganhar dinheiro suficiente para continuar seu trabalho na comunidade. “Meu objetivo na vida é tornar o viveiro sustentável e acredito que o faremos”, diz ele.
Um objetivo que a Tree Partners Foundation vem trabalhando há vários anos é uma parceria com a National Arbor Day Foundation (NADF) que permitiria à Tree Partners Foundation atuar como fornecedora e transportadora de todas as árvores da NADF enviadas a seus membros da Califórnia.
Organizações e empresas que transportam árvores de fora da Califórnia enfrentam requisitos agrícolas rígidos. O resultado é que, quando os residentes da Califórnia ingressam na NADF, eles recebem árvores de raiz nua (árvores de 6 a 12 polegadas sem solo ao redor das raízes) enviadas de Nebraska ou Tennessee.
A Tree Partners Foundation está em negociações para se tornar o fornecedor dos membros da NADF na Califórnia. Os Tree Partners forneceriam mudas de árvores - plantas vivas com solo na raiz - o que a fundação acredita que significaria árvores mais saudáveis e frescas para os membros da NADF.
A princípio, diz Tassey, os Tree Partners precisariam contratar viveiros locais para muitas das árvores. Mas ele diz que não vê razão para que o viveiro da fundação não possa um dia fornecer todas as árvores para os membros da NADF na Califórnia. De acordo com Tassey, as remessas de primavera e outono da National Arbor Day Foundation fornecem atualmente cerca de 30,000 árvores anualmente para a Califórnia. “O potencial na Califórnia é enorme, o que deixa a Fundação Arbor Day muito animada”, diz ele. “Isso é arranhar a superfície. Estamos prevendo possivelmente um milhão de árvores em cinco anos.”
Isso, dizem Tassey e Williamson, seria mais um passo em direção à estabilidade financeira da organização e uma floresta urbana mais saudável para Atwater e além. “Não somos ricos, mas estamos no caminho certo para nos tornarmos sustentáveis”, diz Williamson.