O centro de treinamento e emprego de autoajuda de Visalia tinha quase dez anos quando assumiu seu papel como agência de ação comunitária do condado de Tulare na década de 1980. Pouco depois, o Tulare County Conservation Corps foi iniciado como um programa da organização para atender jovens que desejavam continuar seus estudos e adquirir importantes habilidades profissionais. Quarenta anos depois, o renomeado Community Services and Employment Training (CSET) e seu renomeado Sequoia Community Corps (SCC) estão aumentando sua missão de fortalecer jovens, famílias e a região circundante por meio de uma série de serviços sociais que incluem a arborização urbana.
Os membros do Corps relaxam após um dia abundante limpando o corredor do rio Tule.
O SCC é composto por jovens desfavorecidos, com idades entre 18 e 24 anos. A maioria desses jovens não consegue competir no mercado de trabalho. Alguns não concluíram o ensino médio. Outros têm antecedentes criminais. A CSET e a SCC fornecem a esses jovens adultos treinamento e colocação profissional, bem como assistência aos membros do corpo para obter seus diplomas do ensino médio. Eles forneceram a mais de 4,000 jovens adultos treinamento profissional e oportunidades educacionais nos últimos 20 anos.
Alguns dos projetos originais do SCC incluíam manutenção e desenvolvimento de trilhas nos Parques Nacionais Sequoia e Kings Canyon. Seu trabalho em algumas das florestas mais impressionantes do país naturalmente evoluiu para oportunidades de trazer a floresta para as áreas urbanas atendidas pela CSET. Os primeiros projetos de arborização urbana da SCC foram em parceria com a Urban Tree Foundation.
As duas organizações ainda hoje trabalham lado a lado para plantar árvores. A maioria desses projetos se concentra em faixas ribeirinhas não utilizadas, onde carvalhos nativos e plantas de sub-bosque são colocados ao longo de novas trilhas para caminhadas cortadas por membros do SCC. Essas trilhas fornecem uma fuga verde em uma área que, de outra forma, permaneceria sem uso e oferecem aos moradores e visitantes um vislumbre do que os benefícios de um forte programa de educação ambiental podem significar para a região e seus jovens em situação de risco.
Embora muitos membros da comunidade apreciem a beleza dessas áreas, muitos não percebem os benefícios adicionais que a CSET oferece à comunidade por meio de seu programa de silvicultura urbana. As trilhas verdes capturam águas pluviais, aumentam o habitat da vida selvagem e melhoram a qualidade do ar em uma região consistentemente classificada como uma das piores do país em termos de poluição atmosférica e poluição por ozônio.
A CSET continua seus esforços para aumentar a visibilidade dos benefícios tangíveis de seu projeto por meio de uma variedade de ferramentas e recursos. Um desses recursos é a subvenção federal garantida pelo CEST em 2010 por meio da Lei Americana de Recuperação e Reinvestimento. Esses fundos administrados pela California ReLeaf estão apoiando um projeto multifacetado no qual os membros do SCC trabalharão para restaurar uma floresta ribeirinha nativa de Valley Oak ao longo de um riacho que atualmente está desprovido de vegetação, ao mesmo tempo em que melhora a paisagem urbana da floresta urbana de Visalia. O projeto traz o benefício adicional de criação significativa de empregos para um município com uma taxa de desemprego de 12% em outubro de 2011.
Muito do sucesso deste projeto e do programa de arborização urbana da CSET pode ser atribuído a Nathan Higgins, coordenador do programa de arborização urbana da CSET. Em comparação com a longevidade do SCC, Nathan é relativamente novo no trabalho e na arborização urbana. Antes de vir para a CSET, Nathan trabalhou na conservação de áreas selvagens nos parques nacionais e florestas nacionais próximos. Só quando trabalhou em um ambiente urbano é que percebeu a importância das florestas comunitárias.
“Tive a revelação de que, embora as pessoas dessas comunidades morem a apenas 45 minutos de alguns dos melhores parques nacionais do país, muitas delas não podem pagar uma curta viagem para ver os parques. A floresta urbana traz a natureza para as pessoas onde elas estão”, diz Higgins.
Ele não apenas testemunhou como a silvicultura urbana pode mudar as comunidades, mas também como pode mudar os indivíduos. Quando questionado sobre exemplos do que o SCC faz pelos membros do Corpo, Nathan é rápido em responder com histórias de três jovens cujas vidas ele viu transformadas.
As três histórias começam da mesma forma - um jovem que ingressou no SCC com poucas oportunidades de melhorar de vida. Um começou como tripulante e foi promovido a supervisor de tripulação, levando outros rapazes e moças a melhorar suas vidas, assim como ele. Outro agora está trabalhando com o Departamento de Parques e Recreação da cidade de Visalia como estagiário fazendo a manutenção do parque. Espera-se que seu estágio se transforme em uma posição remunerada assim que o financiamento estiver disponível.
Membros do Corpo de Florestas Urbanas 'esverdeando' nossos espaços urbanos. Esses jovens carvalhos do vale viverão por centenas de anos e fornecerão sombra e beleza por gerações.
A mais convincente das três histórias, porém, é a de Jacob Ramos. Aos 16 anos, ele foi considerado culpado de uma acusação criminal. Após sua condenação e tempo cumprido, ele achou quase impossível encontrar um emprego. Na CSET, ele concluiu o ensino médio e provou ser um dos trabalhadores mais dedicados do SCC. Este ano, a CSET abriu uma subsidiária com fins lucrativos que realiza trabalhos de climatização. Por causa de seu extenso treinamento concluído com o Corpo, Jacob agora tem um emprego lá.
A cada ano, a CSET planta mais de 1,000 árvores, cria trilhas acessíveis e emprega de 100 a 150
Jovens. Mais do que isso, foi além de sua missão de fortalecer jovens, famílias e comunidades no Condado de Tulare. A CSET e a SCC são um lembrete do que pode ser feito para o nosso meio ambiente e para as gerações futuras por meio de parceria e perseverança.