Dagens Op-Ed fra New York Times:
Hvorfor trær betyr noe
Av Jim Robbins
Publisert: April 11, 2012
Helena, Mont.
TRÆR er i frontlinjen av vårt skiftende klima. Og når de eldste trærne i verden plutselig begynner å dø, er det på tide å ta hensyn.
Nord-Amerikas eldgamle alpine bustkoneskoger blir offer for en glupsk bille og en asiatisk sopp. I Texas drepte en langvarig tørke mer enn fem millioner urbane skyggetrær i fjor og ytterligere en halv milliard trær i parker og skoger. I Amazonas har to alvorlige tørkeperioder drept flere milliarder.
Fellesfaktoren har vært varmere og tørrere vær.
Vi har undervurdert viktigheten av trær. De er ikke bare behagelige kilder til skygge, men et potensielt viktig svar på noen av våre mest presserende miljøproblemer. Vi tar dem for gitt, men de er nærmest et mirakel. I en bit av naturlig alkymi kalt fotosyntese, for eksempel, gjør trær en av de tilsynelatende mest ubetydelige tingene av alle - sollys - til mat for insekter, dyreliv og mennesker, og bruker det til å skape skygge, skjønnhet og tre for drivstoff, møbler og hjem.
Til tross for alt dette er den ubrutt skogen som en gang dekket store deler av kontinentet nå skutt gjennom med hull.
Mennesker har hogd ned de største og beste trærne og etterlatt rottene. Hva betyr det for den genetiske egnetheten til skogene våre? Ingen vet sikkert, for trær og skog er dårlig forstått på nesten alle plan. "Det er pinlig hvor lite vi vet," fortalte en fremtredende redwood-forsker meg.
Det vi vet, tyder imidlertid på at det trær gjør er viktig, men ofte ikke åpenbart. For flere tiår siden oppdaget Katsuhiko Matsunaga, en marin kjemiker ved Hokkaido-universitetet i Japan, at når treblader brytes ned, lekker de ut syrer i havet som hjelper til med å gjødsle plankton. Når plankton trives, trives også resten av næringskjeden. I en kampanje kalt Skoger er elskere av havet, har fiskere gjenplantet skog langs kyster og elver for å bringe tilbake fisk og østersbestander. Og de har kommet tilbake.
Trær er naturens vannfiltre, i stand til å rense opp det mest giftige avfallet, inkludert eksplosiver, løsemidler og organisk avfall, hovedsakelig gjennom et tett samfunn av mikrober rundt treets røtter som renser vann i bytte mot næringsstoffer, en prosess kjent som fytoremediation. Treblader filtrerer også luftforurensning. En studie fra 2008 av forskere ved Columbia University fant at flere trær i urbane nabolag korrelerer med en lavere forekomst av astma.
I Japan har forskere lenge studert det de kaller "skogbading." En tur i skogen, sier de, reduserer nivået av stresskjemikalier i kroppen og øker naturlige drepeceller i immunsystemet, som bekjemper svulster og virus. Studier i indre byer viser at angst, depresjon og til og med kriminalitet er lavere i et anlagt miljø.
Trær frigjør også store skyer av nyttige kjemikalier. I stor skala ser noen av disse aerosolene ut til å bidra til å regulere klimaet; andre er anti-bakterielle, anti-sopp og anti-virale. Vi må lære mye mer om rollen disse kjemikaliene spiller i naturen. Et av disse stoffene, taxan, fra stillehavsbarlinden, har blitt en kraftig behandling for brystkreft og andre kreftformer. Aspirins aktive ingrediens kommer fra vier.
Trær er sterkt underutnyttet som en øko-teknologi. "Arbeidstrær" kan absorbere noe av overflødig fosfor og nitrogen som renner fra gårdsmarker og bidra til å helbrede den døde sonen i Mexicogulfen. I Afrika har millioner av dekar med uttørret land blitt gjenvunnet gjennom strategisk trevekst.
Trær er også planetens varmeskjold. De holder betongen og asfalten i byer og forsteder 10 eller flere grader kjøligere og beskytter huden vår mot solens sterke UV-stråler. Texas Department of Forestry har anslått at utdøden av skyggetrær vil koste texanere hundrevis av millioner dollar mer for klimaanlegg. Trær, selvfølgelig, binder karbon, en drivhusgass som gjør planeten varmere. En studie fra Carnegie Institution for Science fant også at vanndamp fra skoger senker omgivelsestemperaturene.
Et stort spørsmål er hvilke trær vi skal plante? For ti år siden møtte jeg en bonde med skyggetre ved navn David Milarch, en av grunnleggerne av Champion Tree Project som har klonet noen av verdens eldste og største trær for å beskytte genetikken deres, fra redwood-skogene i California til eikene i Irland. "Dette er supertrærne, og de har bestått tidens tann," sier han.
Vitenskapen vet ikke om disse genene vil være viktige på en varmere planet, men et gammelt ordtak virker passende. "Når er den beste tiden å plante et tre?" Svaret: «For tjue år siden. Den nest beste tiden? I dag."
Jim Robbins er forfatteren av den kommende boken "The Man Who Planted Trees."