Verdens helseorganisasjon (WHO) la ut en rapport i forrige uke som slår fast at mer enn 1 million dødsfall som følge av lungebetennelse, astma, lungekreft og andre luftveissykdommer kan forebygges over hele verden hvert år hvis land tar tiltak for å forbedre luftkvaliteten. Dette er det globale organets første storskala undersøkelse av utendørs luftforurensning fra hele verden.
Mens amerikansk luftforurensning ikke kan sammenlignes med den som finnes i slike nasjoner som Iran, India og Pakistan, er det lite å feire når man ser på statistikken for California.
Undersøkelsen er avhengig av landrapporterte data over de siste årene, og måler nivåene av luftbårne partikler mindre enn 10 mikrometer – såkalte PM10s – for nesten 1,100 byer. WHO har også gitt ut en kortere tabell som sammenligner nivåer av enda finere støvpartikler, kjent som PM2.5s.
WHO anbefaler en øvre grense på 20 mikrogram per kubikkmeter for PM10-er (beskrevet som «årlig gjennomsnitt» i WHO-rapporten), som kan forårsake alvorlige luftveisproblemer hos mennesker. Mer enn 10 mikrogram per kubikkmeter PM2.5s anses som skadelig for mennesker.
På toppen av listen over de verste byene i nasjonen for økt eksponering for begge klassifiseringer av partikkelmateriale var Bakersfield, som mottar et årlig gjennomsnitt på 38 ug/m3 for PM10s, og 22.5 ug/m3 for PM2.5s. Fresno er ikke langt bak, og tar 2. plass på landsbasis, med Riverside/San Bernardino som hevder seg på 3. plass på den amerikanske listen. Totalt sett hevdet byer i California 11 av de 20 verste lovbryterne i begge kategorier, som alle overskrider WHOs sikkerhetsterskel.
"Vi kan forhindre disse dødsfallene," sa Dr. Maria Neira, direktør for WHOs avdeling for folkehelse og miljø, som bemerker at investeringer for lavere forurensningsnivåer raskt lønner seg på grunn av lavere sykdomstall og derfor lavere helsekostnader.
I årevis har forskere verden over koblet reduserte svevestøvnivåer til sunne urbane skoger. Studier utført av Natural Environments Research Council i 2007 tyder på at PM10-reduksjoner på 7%-20% kan oppnås hvis et høyt antall trær ble plantet, avhengig av tilgjengeligheten av egnede planteområder. I USA publiserte Center for Urban Forestry Research en artikkel i 2006 som bemerker at Sacramentos seks millioner trær filtrerer 748 tonn PM10 årlig.