av: Crystal Ross O'Hara
Da Kemba Shakur først forlot jobben som kriminalbetjent ved Soledad State Prison for 15 år siden og flyttet til Oakland, så hun det mange nykommere og besøkende i bysamfunnet ser: et goldt bybilde blottet for både trær og muligheter.
Men Shakur så også noe annet – muligheter.
«Jeg elsker Oakland. Det har mye potensial, og de fleste som bor her føler det slik, sier Shakur.
I 1999 grunnla Shakur Oakland Releaf, en organisasjon dedikert til å tilby jobbtrening for utsatte ungdommer og vanskelige å ansette voksne ved å forbedre den urbane skogen i Oakland. I 2005 slo gruppen seg sammen med Richmond Releaf i nærheten for å danne Urban Releaf.
Behovet for en slik organisasjon var stort, spesielt i «flatlandet» i Oakland, hvor Shakurs organisasjon er basert. Et urbant område på kryss og tvers av motorveier og hjem til mange industriområder, inkludert Port of Oakland, er West Oaklands luftkvalitet påvirket av de mange diesellastebilene som kjører gjennom området. Området er en urban varmeøy, som regelmessig registrerer flere grader høyere enn den trefylte naboen, Berkeley. Behovet for en jobbtreningsorganisasjon var også betydelig. Arbeidsledigheten i både Oakland og Richmond er høy, og voldelig kriminalitet er gjennomgående to eller tre ganger det nasjonale gjennomsnittet.
Brun vs. Brun
Urban Releafs store kick off kom våren 1999 under "Great Green Sweep", en utfordring mellom daværende ordførere Jerry Brown fra Oakland og Willie Brown fra San Francisco. Begivenheten ble fakturert som "Brown vs. Brown", og oppfordret hver by til å organisere frivillige for å se hvem som kunne plante flest trær på en dag. Rivaliseringen mellom den sære tidligere guvernøren Jerry og den flamboyante og frittalende Willie viste seg å være et stort trekkplaster.
"Jeg ble sjokkert over nivået av forventning og spenning det ga," husker Shakur. «Vi hadde rundt 300 frivillige og vi plantet 100 trær på to eller tre timer. Det gikk så fort. Jeg så meg rundt etter det og sa wow, det er ikke nok trær. Vi kommer til å trenge mer."
Oakland gikk seirende ut av konkurransen og Shakur var overbevist om at mer kunne gjøres.
Grønne jobber for Oaklands ungdom
Med donasjoner og statlige og føderale tilskudd planter Urban Releaf nå rundt 600 trær i året og har trent tusenvis av unge mennesker. Ferdighetene barna lærer inkluderer langt mer enn å plante og ta vare på trærne. I 2004 slo Urban Releaf seg sammen med UC Davis om et CalFed-finansiert forskningsprosjekt designet for å studere effekten av trær på å redusere jordforurensninger, forhindre erosjon og forbedre vann- og luftkvaliteten. Studien oppfordret Urban Releaf-ungdommen til å samle inn GIS-data, ta avrenningsmålinger og gjennomføre statistiske analyser - ferdigheter som lett kan oversettes til arbeidsmarkedet.
Å gi unge mennesker i nabolaget hennes erfaring som gjør dem mer arbeidsdyktige, har blitt stadig viktigere, sier Shakur. De siste månedene har West Oakland blitt rystet av dødsfallene til flere unge menn på grunn av vold, noen av dem Shakur kjente personlig og hadde jobbet med Urban Releaf.
Shakur håper å en dag åpne et "bærekraftssenter", som vil fungere som et sentralt sted for å tilby grønne jobber for unge mennesker i Oakland, Richmond og det større Bay Area. Shakur mener flere jobbmuligheter for unge mennesker kan demme opp for volden.
"Akkurat nå er det virkelig en vekt på det grønne arbeidsmarkedet, og jeg nyter det, fordi det legger vekt på å skaffe jobber til de undertjente," sier hun.
Shakur, en mor til fem, snakker med lidenskap om de unge menneskene som kommer til organisasjonen fra de tøffe nabolagene Oakland og Richmond. Stemmen hennes fylles med stolthet når hun påpeker at hun først møtte Rukeya Harris, collegestudenten som tar telefonen på Urban Releaf, for åtte år siden. Harris så en gruppe fra Urban Releaf plante et tre nær huset hennes i West Oakland og spurte om hun kunne bli med på arbeidsprogrammet. Hun var bare 12 på det tidspunktet, for ung til å bli med, men hun fortsatte å spørre og som 15-åring meldte hun seg inn. Nå som en annen student ved Clark Atlanta University, fortsetter Harris å jobbe for Urban Releaf når hun kommer hjem fra skolen.
Plant en tredag
Urban Releaf har klart å trives til tross for tøffe økonomiske tider på grunn av støtte fra statlige og føderale byråer samt private donasjoner, sier Shakur. I april ble for eksempel medlemmer av Golden State Warriors basketballag og ansatte og ledere i Esurance med Urban Releaf-frivillige for «Plant a Tree Day», sponset av Esurance, et nettbasert forsikringsbyrå. Tjue trær ble plantet i krysset mellom Martin Luther King Jr. Way og West MacArthur Boulevard i Oakland.
"Dette er et område som virkelig har blitt ødelagt av foreclosures," sier Noe Noyola, en av de frivillige på "Plant a Tree Day." «Det er sterkt. Det er mye betong. Å legge til 20 trær gjorde virkelig en forskjell."
Urban ReLeaf-frivillige gjør en forskjell på "Plant a Tree Day".
Noyola koblet seg først til Urban Releaf mens han søkte et tilskudd fra det lokale ombyggingsbyrået for å forbedre landskapsarbeidet på en median i nabolaget hans. I likhet med Shakur, følte Noyola at å erstatte de skrøpelige plantene og betongen i medianen med godt planlagte trær, blomster og busker ville forbedre naturen og følelsen av fellesskap i nabolaget. Lokale tjenestemenn, som ikke umiddelbart kunne svare på prosjektet, oppfordret ham til å samarbeide med Urban Releaf, og fra dette partnerskapet ble de 20 trærne plantet.
Det første trinnet, sier Noyola, var å overbevise noen nølende lokale innbyggere og bedriftseiere om at løftene om å forbedre nabolaget ville bli innfridd. Ofte, sier han, snakker organisasjoner fra både i og utenfor samfunnet alle sammen, uten noen oppfølging. Tillatelse fra grunneierne var nødvendig fordi fortau måtte kuttes for å plante trærne.
Hele prosjektet, sier han, tok bare omtrent en og en halv måned, men den psykologiske påvirkningen var øyeblikkelig og dyp.
Det hadde en sterk effekt, sier han. "Trær er virkelig et verktøy for å omforme visjonen om et område. Når du ser trær og mye grønt, er virkningen umiddelbar."
Foruten å være vakre, har treplantingene inspirert innbyggere og bedriftseiere til å gjøre mer, sier Noyola. Han bemerker at forskjellen fra prosjektet har inspirert til en lignende planting på neste blokk over. Noen innbyggere har til og med planlagt «geriljahagearbeid»-arrangementer, uautoriserte frivillige plantinger av trær og grøntområder på forlatte eller ødelagte områder.
For både Noyola og Shakur har den største tilfredsstillelsen i arbeidet deres kommet fra det de beskriver som å skape en bevegelse - å se andre motiverte til å plante flere trær og overvinne det de først så som grenser for miljøet sitt.
"Da jeg begynte med dette for 12 år siden, så folk på meg som om jeg var gal, og nå setter de pris på meg," sier Shakur. «De sa, hei, vi har problemer med fengsel og mat og arbeidsledighet, og du snakker om trær. Men nå skjønner de det!»
Crystal Ross O'Hara er en frilansjournalist basert i Davis, California.Øyeblikksbilde av medlem
Stiftelsesår: 1999
Ble med i nettverket:
Styremedlemmer: 15
Personale: 2 heltid, 7 deltid
Prosjekter inkluderer: Treplanting og vedlikehold, vannskilleforskning, jobbtrening for utsatte ungdommer og voksne som er vanskelige å ansette
Kontakt: Kemba Shakur, administrerende direktør
835 57th Gate
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (p)
510-228-0391 (f)
oaklandreleaf@yahoo.com