Av: Crystal Ross O'Hara
Det som begynte for 13 år siden som et klasseprosjekt, har blitt en blomstrende treorganisasjon i byen Orange. I 1994 deltok Dan Slater – som senere samme år ble valgt inn i bystyret i Orange – i en lederklasse. For klasseprosjektet sitt valgte han å fokusere på å forbedre tilstanden til byens synkende gatetrær.
"På den tiden var økonomien dårlig, og byen hadde ikke penger til å plante trær som hadde dødd og måtte erstattes," husker Slater. Andre sluttet seg til Slater og gruppen, Orange for Trees, begynte å søke finansiering og samle frivillige.
"Vårt fokus var på boliggater som hadde få eller ingen trær, og vi prøvde å få så mange beboere om bord som mulig for å hjelpe til med å plante og vanne dem," sier han.
Frivillige planter trær i Orange, CA.
Trær som motivatorer
Det var ikke lenge etter at Slater tiltrådte at Orange City Council ble møtt med en sak som ville fremheve de dype følelsesmessige båndene folk har til trær. Ligger omtrent 30 miles sørøst for Los
Angeles, Orange er en av en håndfull byer i Sør-California bygget rundt et torg. Plassen fungerer som et samlingspunkt for byens unike historiske distrikt og er en stor kilde til stolthet for samfunnet.
I 1994 ble midler tilgjengelig for å oppgradere plazaen. Utviklere ønsket å fjerne de 16 eksisterende Kanariøy-furuene og erstatte dem med Queen Palms, et ikon i Sør-California. "Furutrærne var sunne og veldig pittoreske og veldig høye," sier Bea Herbst, et grunnleggende medlem av Orange for Trees og den nåværende visepresidenten for organisasjonen. "En av tingene med disse furuene er at de tåler veldig ekkel jord. De er tøffe trær.»
Men utviklerne var steinharde. De var bekymret for at furuene ville forstyrre planene deres om å inkludere uteservering på torget. Saken havnet i bystyret. Som Herbst husker, "var det mer enn 300 mennesker på møtet og omtrent 90 prosent av dem var pro-furu."
Slater, som fortsatt er aktiv i Orange for Trees, sa at han i utgangspunktet støttet ideen om Queen Palms på plazaen, men ble til slutt påvirket av Herbst og andre. "Jeg tror det var den eneste gangen i bystyret jeg endret stemmen min," sier han. Furuene ble igjen, og til slutt sier Slater at han er glad for at han ombestemte seg. I tillegg til å gi skjønnhet og skygge til plazaen, har trærne vært en økonomisk velsignelse for byen.
Med sine historiske bygninger og hjem, det attraktive torget og dens nærhet til Hollywood, har Orange fungert som innspillingssted for flere TV-serier og filmer, inkludert That Thing You Do med Tom Hanks og Crimson Tide med Denzel Washington og Gene Hackman. "Den har en veldig liten bysmak over seg, og på grunn av furuene tror du ikke nødvendigvis Sør-California," sier Herbst.
Kampen for å redde plaza-furuene bidro til å øke støtten for å bevare bytrær og for Orange for Trees, sier Herbst og Slater. Organisasjonen, som offisielt ble en ideell organisasjon i oktober 1995, har nå rundt to dusin medlemmer og et styre på fem medlemmer.
Pågående innsats
Orange for Trees sitt oppdrag er å "plante, beskytte og bevare trærne i Orange, både offentlige og private." Gruppen samler frivillige til plantinger fra oktober til mai. Det er i gjennomsnitt rundt syv plantinger per sesong, sier Herbst. Hun anslår at Orange for Trees totalt har plantet rundt 1,200 trær de siste 13 årene.
Orange for Trees samarbeider også med huseiere for å utdanne dem om viktigheten av trær og hvordan de skal ta vare på dem. Herbst brukte to år på å studere hagebruk på ungdomsskolen og vil gå ut til hjemmene for å tilby beboerne treråd gratis. Gruppen driver også lobbyvirksomhet i byen på vegne av innbyggerne for trebevaring og planting.
Lokal ungdom planter trær med Orange for Trees.
Slater sier å ha støtte fra byen og dens innbyggere er nøkkelen til organisasjonens prestasjoner. "En del av suksessen kommer fra innkjøpet fra beboerne," sier han. "Vi planter ikke trær der folk ikke vil ha dem og vil ikke ta vare på dem."
Slater sier at planene for fremtiden til Orange for Trees inkluderer å forbedre arbeidet organisasjonen allerede gjør. "Jeg vil gjerne se oss bli bedre på det vi gjør, øke medlemskapet vårt og øke finansieringen og effektiviteten vår," sier han. Og det vil garantert være gode nyheter for appelsintrærne.