Visalias selvhjelpsopplærings- og sysselsettingssenter var nesten ti år gammelt da det tok på seg rollen som Tulare Countys samfunnshandlingsbyrå på 1980-tallet. Kort tid etter ble Tulare County Conservation Corps startet som et program for organisasjonen for å betjene unge mennesker som ønsket å fortsette sin utdanning og tilegne seg viktige jobbferdigheter. Førti år senere øker det gjengitte Community Services and Employment Training (CSET), og dets omdøpte Sequoia Community Corps (SCC) sitt oppdrag med å styrke ungdom, familier og den omkringliggende regionen gjennom en rekke sosiale tjenester som inkluderer urban skogbruk.
Korpsmedlemmer slapper av etter en rik dag med å rydde opp i Tule River-korridoren.
SCC er sammensatt av vanskeligstilte ungdommer i alderen 18-24. De fleste av disse unge kan ikke konkurrere på arbeidsmarkedet. Noen har ikke fullført videregående. Andre har kriminelle rulleblad. CSET og SCC gir disse unge voksne jobbtrening og plassering, samt assistanse til korpsmedlemmer for å få vitnemål fra videregående skole. De har gitt over 4,000 unge voksne jobbtrening og utdanningsmuligheter de siste 20 årene.
Noen av SCCs originale prosjekter inkluderte løypevedlikehold og utvikling i nasjonalparkene Sequoia og Kings Canyon. Deres arbeid i noen av landets mest imponerende skoger utviklet seg naturligvis til muligheter for å bringe skogen til de urbane områdene CSET tjente. SCCs første urbane skogbruksprosjekter var i samarbeid med Urban Tree Foundation.
De to organisasjonene jobber fortsatt hånd i hånd for å plante trær i dag. De fleste av disse prosjektene fokuserer på ubrukte kantstriper der innfødte eik og underetasjesplanter er plassert langs nye turstier kuttet av SCC-medlemmer. Disse stiene gir en grønn flukt i et område som ellers ville forbli ubrukt, og gir både innbyggere og besøkende et innblikk i hva fordelene med et sterkt miljøutdanningsprogram kan bety for regionens og dens utsatte ungdom.
Mens mange fellesskapsmedlemmer nyter skjønnheten i disse områdene, er mange ikke klar over de ekstra fordelene CSET gir samfunnet gjennom sitt urbane skogbruksprogram. De grønne stiene fanger opp stormvann, øker dyrelivets habitat og forbedrer luftkvaliteten i en region som konsekvent er rangert som en av de verste i landet for smog og ozonforurensning.
CSET fortsetter arbeidet med å øke synligheten av de konkrete fordelene ved prosjektet gjennom en rekke verktøy og ressurser. En slik ressurs er det føderale tilskuddet sikret av CEST i 2010 gjennom American Recovery and Reinvestment Act. Disse midlene som administreres av California ReLeaf støtter et mangefasettert prosjekt der medlemmer av SCC vil jobbe for å gjenopprette en innfødt Valley Oak-strandskog langs en bekk som for tiden er blottet for vegetasjon, samtidig som de forbedrer Visalias urbane skogbruksgatebilde. Prosjektet gir den ekstra fordelen av betydelig jobbskaping til et fylke med en arbeidsledighet på 12 % per oktober 2011.
Mye av suksessen til dette prosjektet og CSETs urbane skogbruksprogram kan tilskrives Nathan Higgins, CSETs Urban Forestry Program Coordinator. I forhold til levetiden til SCC, er Nathan relativt ny i jobben og i urban skogbruk. Før han kom til CSET, var Nathan ansatt i villmarksbevaring i de nærliggende nasjonalparkene og nasjonalskogene. Det var ikke før han jobbet i et bymiljø at han skjønte hvor viktig fellesskogen var.
"Jeg fikk en åpenbaring om at selv om menneskene i disse samfunnene bare bor 45 minutter fra noen av de beste nasjonalparkene i landet, har mange av dem ikke råd til å ta den korte turen for å se parkene. Den urbane skogen bringer naturen til folk der de er, sier Higgins.
Han har ikke bare vært vitne til hvordan urbant skogbruk kan endre lokalsamfunn, men også hvordan det kan endre individer. Når han blir spurt om eksempler på hva SCC gjør for korpsmedlemmer, svarer Nathan raskt med historier om tre unge menn hvis liv han har sett forvandlet.
De tre historiene starter alle på samme måte – en ung mann som begynte i SCC med liten mulighet til å forbedre livet sitt. En startet som mannskapsmedlem og har blitt forfremmet til mannskapsleder, noe som har ført andre unge menn og kvinner til å forbedre livene sine akkurat som han har gjort. En annen jobber nå med City of Visalia Park and Recreation Department som praktikant som driver parkvedlikehold. Praksisplassen hans vil forhåpentligvis bli en lønnet stilling etter hvert som finansieringen blir tilgjengelig.
Medlemmer av Urban Forestry Corps 'grønner' våre byrom. Disse unge Valley Oaks vil leve i hundrevis av år og gi skygge og skjønnhet i generasjoner.
Den mest overbevisende av de tre historiene er imidlertid Jacob Ramos. 16 år gammel ble han funnet skyldig i en forbrytelse. Etter sin domfellelse og sonet tid fant han det nesten umulig å finne en jobb. Ved CSET tok han vitnemålet på videregående og viste seg som en av de mest dedikerte arbeiderne i SCC. I år åpnet CSET et for-profit-datterselskap som driver med forvitringsarbeid. På grunn av sin omfattende opplæring fullført med korpset, har Jacob nå en jobb der.
Hvert år planter CSET over 1,000 trær, lager tilgjengelige turstier og sysselsetter 100-150
unge mennesker. Mer enn det har den gått utover sitt oppdrag for å styrke ungdom, familier og lokalsamfunn i Tulare County. CSET og SCC er en påminnelse om hva som kan oppnås for miljøet vårt og fremtidige generasjoner gjennom partnerskap og utholdenhet.