Door Kevin Jefferson en Eric Arnold, Stedelijke bevrijding
Op de Dr. Martin Luther King Jr. Day of Service (MLK DOS) van dit jaar hielpen we Urban Releaf bomen te planten op G Street in East Oakland. Hier hebben we de afgelopen maanden hard aan gewerkt. Het gebied heeft veel hulp nodig; het is een van de ergste blokken in de stad in termen van bacterievuur en illegale dumping. En zoals je zou verwachten, is het bladerdak minimaal. We wilden ons MLK DOS-evenement, dat we de afgelopen zeven jaar hebben gedaan, hier houden, omdat dit een dag is waarop altijd veel vrijwilligers komen. We wilden niet alleen dat de vrijwilligers hun positieve energie naar deze buurt brachten, we wilden dat ze zagen dat het mogelijk is om een gebied te transformeren waar niemand om geeft, om wat steun te bieden om de gemeenschap te helpen.
Dat is waar de MLK DOS om draait: de wereld verbeteren door directe actie. Hier bij Urban Releaf doen we milieuwerk op plaatsen waarvan we graag zouden zien dat ze schone, gerespecteerde gemeenschappen worden. Onze vrijwilligers zijn zwart, blank, Aziatisch, Latino, jong, oud, van allerlei klassen en economische achtergronden, en werken aan het verbeteren van een gebied dat voornamelijk de thuisbasis is van gekleurde mensen met een laag inkomen. Dus daar kun je de droom van MLK in actie zien. Net als de Freedom Riders die door het diepe zuiden reisden om de zaak van burgerrechten te bevorderen, brengt dit boomplantevenement mensen samen met de wens om eenvoudigweg het algemeen welzijn te helpen. Dat is het Amerika dat Dr. King voor ogen had. Hij kwam er niet om het te zien, zoals we weten, maar we maken dat visioen werkelijkheid, blok voor blok en boom voor boom.
In veel opzichten is milieurechtvaardigheid de nieuwe burgerrechtenbeweging. Of beter gezegd, het is een uitvloeisel van wat de burgerrechtenbeweging omvatte. Hoe kunnen we sociale gelijkheid hebben als mensen in vervuilde gemeenschappen leven? Heeft niet iedereen recht op schone lucht en schoon water? Het hebben van groene bomen in uw blok zou niet iets moeten zijn dat voorbehouden is aan de blanken en de rijken.
Dr. King's nalatenschap was om mensen en middelen te verzamelen om te doen wat juist is. Hij vocht niet alleen voor de Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap, hij vocht voor gerechtigheid voor alle gemeenschappen, voor een zekere mate van gelijkheid. Hij vocht niet voor slechts één doel. Hij vocht voor burgerrechten, arbeidsrechten, vrouwenkwesties, werkloosheid, ontwikkeling van het personeelsbestand, economische empowerment en gerechtigheid voor iedereen. Als hij vandaag had geleefd, zou hij ongetwijfeld een fervent voorvechter van het milieu zijn geweest, vooral in de binnenstedelijke gebieden waar Urban Releaf het grootste deel van zijn programmawerk doet.
In de tijd van MLK hadden ze te maken met openlijk racisme, door middel van discriminerende Jim Crow-wetten. Zijn strijd resulteerde in de goedkeuring van baanbrekende wetgeving zoals de Voting Rights Act en de Civil Rights Act. Toen die wetten eenmaal in de boeken stonden, was er een mandaat om niet te discrimineren, om een gelijkwaardige samenleving te creëren. Dat werd een startpunt voor de beweging voor sociale rechtvaardigheid.
In Californië hebben we een soortgelijk mandaat voor milieurechtvaardigheid, door middel van wetsvoorstellen zoals SB535, die middelen toelegden op kansarme gemeenschappen die lijden onder milieuvervuiling. Dit bevestigt King's erfenis van sociale rechtvaardigheid en ook economische rechtvaardigheid, want zonder die middelen zou de milieudiscriminatie van gekleurde gemeenschappen en mensen met lage inkomens voortduren. Het is een soort de facto segregatie die niet veel verschilt van het moeten gebruiken van een andere waterfontein of het eten in een ander restaurant.
In Oakland hebben we het over 25 volkstellingen die door de Californische EPA zijn aangemerkt als een van de slechtste in de staat wat betreft milieuverontreiniging. Deze volkstellingen zijn onevenredig in termen van ras en etniciteit - een indicatie dat milieukwesties burgerrechtenkwesties zijn.
De betekenis van MLK DOS is meer dan een toespraak, meer dan het principe om mensen te ondersteunen door de inhoud van hun karakter. Het is een toewijding om te kijken naar wat er mis of ongelijk is in de samenleving en een verandering ten goede aan te brengen. Het is gek om te denken dat het planten van bomen een symbool kan zijn van gelijkheid en positieve sociale verandering, en een voortzetting kan zijn van het werk van deze grote man, nietwaar? Maar de resultaten spreken voor zich. Als je echt geeft om burgerrechten, om mensenrechten, geef je om de milieuomstandigheden waarin mensen leven. Dit is de bergtop, het plateau waar Dr. King naar verwees. Het is een plaats van mededogen en zorg voor anderen. En het begint bij het milieu.
Bekijk nog meer foto's van het evenement op De G+ pagina van Urban ReLeaf.
Urban Releaf is lid van het California ReLeaf Network. Ze werken in Oakland, Californië.