De opinie van vandaag van de New York Times:
Waarom bomen ertoe doen
Door Jim Robbins
Gepubliceerd: April 11, 2012
Helena, Mont.
BOMEN staan in de frontlinie van ons veranderende klimaat. En wanneer de oudste bomen ter wereld plotseling beginnen te sterven, is het tijd om op te letten.
Noord-Amerika's eeuwenoude alpenbossen worden het slachtoffer van een vraatzuchtige kever en een Aziatische schimmel. In Texas heeft een langdurige droogte vorig jaar meer dan vijf miljoen stedelijke schaduwbomen gedood en nog eens een half miljard bomen in parken en bossen. In het Amazonegebied hebben twee ernstige droogtes miljarden mensen het leven gekost.
De gemeenschappelijke factor is het warmere, drogere weer.
We hebben het belang van bomen onderschat. Ze zijn niet alleen aangename schaduwbronnen, maar een mogelijk belangrijk antwoord op enkele van onze meest urgente milieuproblemen. We beschouwen ze als vanzelfsprekend, maar ze zijn bijna een wonder. In een beetje natuurlijke alchemie, fotosynthese genaamd, veranderen bomen bijvoorbeeld een van de ogenschijnlijk meest onaanzienlijke dingen van allemaal - zonlicht - in voedsel voor insecten, dieren in het wild en mensen, en gebruiken het om schaduw, schoonheid en hout voor brandstof, meubels en huizen.
Desondanks is het ononderbroken bos dat ooit een groot deel van het continent bedekte nu doorboord met gaten.
De mens heeft de grootste en beste bomen gekapt en de kleintjes achtergelaten. Wat betekent dat voor de genetische fitheid van onze bossen? Niemand weet het zeker, want bomen en bossen worden op bijna alle niveaus slecht begrepen. 'Het is beschamend hoe weinig we weten', vertelde een eminente Redwood-onderzoeker me.
Wat we wel weten, suggereert echter dat wat bomen doen essentieel is, hoewel vaak niet voor de hand liggend. Tientallen jaren geleden ontdekte Katsuhiko Matsunaga, een marien chemicus aan de Universiteit van Hokkaido in Japan, dat wanneer boombladeren uiteenvallen, ze zuren uitlogen in de oceaan die plankton helpen bevruchten. Wanneer plankton gedijt, doet de rest van de voedselketen dat ook. In een campagne genaamd Bossen zijn liefhebbers van de zee, hebben vissers langs kusten en rivieren bossen heraangeplant om de vis- en oesterbestanden terug te brengen. En ze zijn teruggekeerd.
Bomen zijn de waterfilters van de natuur, die in staat zijn om de meest giftige afvalstoffen op te ruimen, waaronder explosieven, oplosmiddelen en organisch afval, grotendeels door een dichte gemeenschap van microben rond de wortels van de boom die water zuiveren in ruil voor voedingsstoffen, een proces dat bekend staat als fytoremediatie. Boombladeren filteren ook luchtvervuiling. Een studie uit 2008 door onderzoekers van Columbia University ontdekte dat meer bomen in stedelijke buurten correleren met een lagere incidentie van astma.
In Japan bestuderen onderzoekers al lang wat ze noemen "bos zwemmen.” Een wandeling in het bos, zeggen ze, vermindert het niveau van stresschemicaliën in het lichaam en verhoogt de natuurlijke killercellen in het immuunsysteem, die tumoren en virussen bestrijden. Studies in binnensteden tonen aan dat angst, depressie en zelfs criminaliteit lager zijn in een landschappelijk aangelegde omgeving.
Bomen laten ook enorme wolken van heilzame chemicaliën vrij. Op grote schaal blijken sommige van deze aerosolen te helpen bij het reguleren van het klimaat; andere zijn antibacterieel, schimmelwerend en antiviraal. We moeten veel meer leren over de rol die deze chemicaliën in de natuur spelen. Een van deze stoffen, taxaan, van de taxusboom uit de Stille Oceaan, is een krachtige behandeling geworden voor borst- en andere kankers. Het actieve ingrediënt van aspirine is afkomstig van wilgen.
Bomen worden sterk onderbenut als ecotechnologie. "Werkende bomen" zouden een deel van de overtollige fosfor en stikstof kunnen absorberen die van landbouwvelden afvloeien en de dode zone in de Golf van Mexico helpen genezen. In Afrika zijn miljoenen hectares uitgedroogd land teruggewonnen door strategische boomgroei.
Bomen zijn ook het hitteschild van de planeet. Ze houden het beton en asfalt van steden en voorsteden 10 of meer graden koeler en beschermen onze huid tegen de harde UV-stralen van de zon. Het Texas Department of Forestry heeft geschat dat het afsterven van schaduwbomen Texanen honderden miljoenen dollars meer zal kosten voor airconditioning. Bomen vangen natuurlijk koolstof op, een broeikasgas dat de planeet warmer maakt. Uit een studie van het Carnegie Institution for Science bleek ook dat waterdamp uit bossen de omgevingstemperatuur verlaagt.
Een grote vraag is, welke bomen moeten we planten? Tien jaar geleden ontmoette ik een schaduwboomboer genaamd David Milarch, een mede-oprichter van het Champion Tree Project, die enkele van 's werelds oudste en grootste bomen heeft gekloond om hun genetica te beschermen, van Californische sequoia's tot de eiken van Ierland. "Dit zijn de supertrees en ze hebben de tand des tijds doorstaan", zegt hij.
De wetenschap weet niet of deze genen belangrijk zullen zijn op een warmere planeet, maar een oud spreekwoord lijkt toepasselijk. "Wanneer is de beste tijd om een boom te planten?" Het antwoord: “Twintig jaar geleden. De tweede beste tijd? Vandaag."
Jim Robbins is de auteur van het binnenkort te verschijnen boek 'The Man Who Planted Trees'.