Met pijn in het hart hebben we kennis genomen van het overlijden van Wangari Muta Maathai.
Professor Maathai suggereerde hen dat het planten van bomen een antwoord zou kunnen zijn. De bomen zouden hout leveren om te koken, voer voor vee en materiaal voor omheiningen; ze zouden stroomgebieden beschermen en de bodem stabiliseren, waardoor de landbouw zou verbeteren. Dit was het begin van de Green Belt Movement (GBM), die formeel werd opgericht in 1977. GBM heeft sindsdien honderdduizenden vrouwen en mannen gemobiliseerd om meer dan 47 miljoen bomen te planten, aangetaste omgevingen te herstellen en de levenskwaliteit van mensen te verbeteren in armoede.
Naarmate het werk van GBM zich uitbreidde, realiseerde professor Maathai zich dat achter armoede en vernietiging van het milieu diepere kwesties schuilgingen van machteloosheid, slecht bestuur en een verlies van de waarden die gemeenschappen in staat hadden gesteld hun land en levensonderhoud te behouden, en wat het beste was in hun culturen. Het planten van bomen werd een startpunt voor een grotere sociale, economische en ecologische agenda.
In de jaren 1980 en 1990 spande de Green Belt Movement zich samen met andere voorstanders van pro-democratie aan om een einde te maken aan de misstanden van het dictatoriale regime van de toenmalige Keniaanse president Daniel arap Moi. Professor Maathai startte campagnes die de bouw van een wolkenkrabber in het Uhuru ("Vrijheid") Park in het centrum van Nairobi stopten, en stopten met het grijpen van openbare grond in Karura Forest, net ten noorden van het stadscentrum. Ze hielp ook bij het leiden van een jarenlange wake met de moeders van politieke gevangenen die resulteerde in vrijheid voor 51 mannen die door de regering werden vastgehouden.
Als gevolg van deze en andere belangenbehartiging werden professor Maathai en GBM-personeel en collega's herhaaldelijk geslagen, gevangengezet, lastiggevallen en publiekelijk belasterd door het Moi-regime. Professor Maathai's onverschrokkenheid en doorzettingsvermogen zorgden ervoor dat ze een van de bekendste en meest gerespecteerde vrouwen in Kenia werd. Ook internationaal kreeg ze erkenning voor haar moedige inzet voor de rechten van mens en milieu.
Professor Maathai's inzet voor een democratisch Kenia wankelde nooit. In december 2002, bij de eerste vrije en eerlijke verkiezingen in haar land sinds een generatie, werd ze gekozen als parlementslid voor Tetu, een kiesdistrict in de buurt van waar ze opgroeide. In 2003 benoemde president Mwai Kibaki haar vice-minister van Milieu in de nieuwe regering. Professor Maathai bracht GBM's strategie van empowerment van de basis en inzet voor participatief, transparant bestuur naar het ministerie van Milieu en het beheer van Tetu's kiesdistrictontwikkelingsfonds (CDF). Als parlementslid benadrukte ze: herbebossing, bosbescherming en herstel van gedegradeerd land; onderwijsinitiatieven, waaronder beurzen voor weeskinderen door hiv/aids; en uitgebreidere toegang tot vrijwillige counseling en testen (VCT) en verbeterde voeding voor mensen met hiv/aids.
Professor Maathai wordt overleefd door haar drie kinderen - Waweru, Wanjira en Muta, en haar kleindochter, Ruth Wangari.
Lees meer van Wangari Muta Maathai: Een leven van primeurs hier.