Een ongedierte, dat het California Department of Food & Agriculture (CDFA) beschouwt als "'s werelds ergste plaag van palmbomen", is gevonden in het Laguna Beach-gebied, kondigden staatsfunctionarissen op 18 oktober aan. Ze zeiden dat dit de allereerste detectie van de rode palmsnuitkever (Rhynchophorus ferrugineus) in de Verenigde Staten.
Het inheemse insect uit Zuidoost-Azië heeft zich verspreid over delen van de wereld, waaronder Afrika, het Midden-Oosten, Europa en Oceanië. De dichtstbijzijnde bevestigde detecties in de buurt van de Verenigde Staten waren in 2009 op de Nederlandse Antillen en op Aruba.
Een landschapsaannemer in het Laguna Beach-gebied rapporteerde de rode palmkever voor het eerst aan de autoriteiten, wat lokale, staats- en federale functionarissen ertoe aanzette het bestaan ervan te bevestigen, een huis-aan-huisonderzoek uit te voeren en 250 vallen uit te zetten om te bepalen of er daadwerkelijk een "besmetting" bestaat. Anderen worden aangemoedigd om verdachte plagen te melden door de CDFA Pest Hotline te bellen op 1-800-491-1899.
Hoewel de meeste palmbomen niet inheems zijn in Californië, genereert de palmboomindustrie jaarlijks ongeveer $ 70 miljoen aan verkopen en oogsten dadelpalmtelers, met name in de Coachella-vallei, elk jaar $ 30 miljoen waard.
Hier is hoe verwoestend de plaag kan zijn, gedetailleerd door de CDFA:
Vrouwelijke rode palmkevers boren zich in een palmboom om een gat te vormen waarin ze eieren leggen. Elk vrouwtje kan gemiddeld 250 eieren leggen, die ongeveer drie dagen nodig hebben om uit te komen. Larven komen tevoorschijn en tunnelen naar het binnenste van de boom, waardoor het vermogen van de boom om water en voedingsstoffen naar boven naar de kruin te transporteren wordt belemmerd. Na ongeveer twee maanden eten verpoppen de larven gemiddeld drie weken in de boom voordat de roodbruine volwassen dieren tevoorschijn komen. Volwassenen leven twee tot drie maanden, gedurende welke tijd ze zich voeden met handpalmen, meerdere keren paren en eieren leggen.
Volwassen snuitkevers worden beschouwd als sterke vliegers en wagen zich meer dan een halve mijl op zoek naar waardbomen. Met herhaalde vluchten gedurende drie tot vijf dagen zijn snuitkevers naar verluidt in staat om bijna vier en een halve mijl van hun broedplaats af te leggen. Ze worden aangetrokken door stervende of beschadigde palmen, maar kunnen ook onbeschadigde waardbomen aanvallen. Symptomen van de snuitkever en de ingangsgaten van de larven zijn vaak moeilijk te detecteren omdat de ingangsplaatsen bedekt kunnen zijn met uitlopers en boomvezels. Zorgvuldige inspectie van aangetaste handpalmen kan gaten in de kruin of stam laten zien, mogelijk samen met sijpelende bruine vloeistof en gekauwde vezels. In zwaar aangetaste bomen kunnen omgevallen poppen en dode volwassen snuitkevers worden gevonden rond de voet van de boom.