De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bracht vorige week een rapport uit waarin stond dat jaarlijks wereldwijd meer dan 1 miljoen sterfgevallen als gevolg van longontsteking, astma, longkanker en andere luchtwegaandoeningen kunnen worden voorkomen als landen maatregelen nemen om de luchtkwaliteit te verbeteren. Dit is het eerste grootschalige onderzoek van de wereldwijde instantie naar luchtverontreiniging buitenshuis van over de hele wereld.
Hoewel de luchtvervuiling in de VS niet te vergelijken is met die in landen als Iran, India en Pakistan, valt er weinig te vieren als we naar de statistieken voor Californië kijken.
Het onderzoek is gebaseerd op door het land gerapporteerde gegevens van de afgelopen jaren en meet de niveaus van deeltjes in de lucht kleiner dan 10 micrometer - de zogenaamde PM10's - voor bijna 1,100 steden. De WHO heeft ook een kortere tabel vrijgegeven waarin de niveaus van nog fijnere stofdeeltjes, bekend als PM2.5s, worden vergeleken.
De WHO beveelt een bovengrens van 20 microgram per kubieke meter aan voor PM10's (beschreven als het "jaargemiddelde" in het WHO-rapport), dat bij mensen ernstige ademhalingsproblemen kan veroorzaken. Meer dan 10 microgram per kubieke meter PM2.5s wordt als schadelijk voor de mens beschouwd.
Bovenaan de lijst van slechtste steden in het land voor verhoogde blootstelling aan beide classificaties van deeltjesmaterie stond Bakersfield, dat een jaargemiddelde ontvangt van 38 ug/m3 voor PM10s en 22.5 ug/m3 voor PM2.5s. Fresno loopt niet ver achter en neemt landelijk de 2e plaats in, terwijl Riverside/San Bernardino de 3e plek op de Amerikaanse lijst claimt. Over het algemeen claimden steden in Californië 11 van de 20 grootste overtreders in beide categorieën, die allemaal de WHO-veiligheidsdrempel overschrijden.
"We kunnen die sterfgevallen voorkomen", zegt dr. Maria Neira, directeur van de afdeling volksgezondheid en milieu van de WHO, die opmerkt dat investeringen voor lagere vervuilingsniveaus snel vruchten afwerpen vanwege lagere ziektecijfers en dus lagere zorgkosten.
Onderzoekers wereldwijd koppelen al jaren een verlaagd fijnstofgehalte aan gezonde stadsbossen. Studies uitgevoerd door de Natural Environments Research Council in 2007 suggereren dat PM10-reducties van 7% -20% kunnen worden bereikt als een groot aantal bomen wordt geplant, afhankelijk van de beschikbaarheid van geschikte plantgebieden. In de Verenigde Staten publiceerde het Center for Urban Forestry Research in 2006 een paper waarin wordt opgemerkt dat de zes miljoen bomen van Sacramento jaarlijks 748 ton PM10 filteren.