door: Crystal Ross O'Hara
Toen Kemba Shakur 15 jaar geleden voor het eerst haar baan als gevangenisbewaarder in de Soledad State Prison opzegde en naar Oakland verhuisde, zag ze wat veel nieuwkomers en bezoekers van de stedelijke gemeenschap zien: een kaal stadsbeeld zonder zowel bomen als kansen.
Maar Shakur zag ook nog iets anders: mogelijkheden.
“Ik hou van Oakland. Het heeft veel potentieel en de meeste mensen die hier wonen, voelen zich zo', zegt Shakur.
In 1999 richtte Shakur Oakland Releaf op, een organisatie die zich toelegt op het geven van beroepsopleidingen aan risicojongeren en moeilijk tewerkstellende volwassenen door het stadsbos van Oakland te verbeteren. In 2005 sloot de groep zich aan bij het nabijgelegen Richmond Releaf om Urban Releaf te vormen.
De behoefte aan zo'n organisatie was groot, vooral in de 'flatlands' van Oakland, waar Shakur's organisatie is gevestigd. Een stedelijk gebied dat wordt doorkruist door snelwegen en de thuisbasis van vele industriële locaties, waaronder de haven van Oakland, de luchtkwaliteit van West Oakland wordt beïnvloed door de vele dieseltrucks die door het gebied rijden. Het gebied is een stedelijk hitte-eiland, dat regelmatig enkele graden hoger wordt geregistreerd dan zijn met bomen gevulde buurman, Berkeley. Ook de behoefte aan een arbeidsbemiddelingsorganisatie was groot. De werkloosheidscijfers in zowel Oakland als Richmond zijn hoog en de gewelddadige criminaliteit is consistent twee of drie keer zo hoog als het nationale gemiddelde.
Bruin versus bruin
De grote aftrap van Urban Releaf vond plaats in het voorjaar van 1999 tijdens de 'Great Green Sweep', een uitdaging tussen de toenmalige burgemeesters Jerry Brown van Oakland en Willie Brown van San Francisco. Gefactureerd als "Brown vs. Brown", riep het evenement elke stad op om vrijwilligers te organiseren om te zien wie de meeste bomen op één dag kon planten. De rivaliteit tussen de eigenzinnige voormalige gouverneur Jerry en de flamboyante en uitgesproken Willie bleek een grote aantrekkingskracht te hebben.
"Ik was geschokt door het niveau van anticipatie en opwinding dat het met zich meebracht", herinnert Shakur zich. “We hadden ongeveer 300 vrijwilligers en we hebben 100 bomen geplant in twee of drie uur. Het ging zo snel. Ik keek daarna rond en ik zei wauw, dat zijn niet genoeg bomen. We zullen meer nodig hebben.”
Oakland kwam als overwinnaar uit de wedstrijd en Shakur was ervan overtuigd dat er meer kon worden gedaan.
Groene banen voor de jeugd van Oakland
Met donaties en staats- en federale subsidies plant Urban Releaf nu ongeveer 600 bomen per jaar en heeft het duizenden jonge mensen opgeleid. De vaardigheden die de kinderen leren omvatten veel meer dan bomen planten en verzorgen. In 2004 werkte Urban Releaf samen met UC Davis aan een door CalFed gefinancierd onderzoeksproject om de effecten van bomen op het verminderen van bodemverontreinigingen, het voorkomen van erosie en het verbeteren van de water- en luchtkwaliteit te bestuderen. De studie riep de Urban Releaf-jongeren op om GIS-gegevens te verzamelen, afvoermetingen te doen en statistische analyses uit te voeren - vaardigheden die gemakkelijk te vertalen zijn naar de arbeidsmarkt.
Het is steeds belangrijker geworden om jonge mensen in haar buurt ervaring op te doen waardoor ze beter inzetbaar worden, zegt Shakur. In de afgelopen maanden is West Oakland opgeschrikt door de dood van verschillende jonge mannen als gevolg van geweld, van wie sommigen Shakur persoonlijk kenden en met Urban Releaf hadden gewerkt.
Shakur hoopt op een dag een 'duurzaamheidscentrum' te openen dat zou dienen als een centrale locatie voor het bieden van groene banen aan jongeren in Oakland, Richmond en de grotere Bay Area. Shakur gelooft dat meer kansen op werk voor jongeren het tij van geweld kunnen keren.
"Op dit moment is er echt een nadruk op de groene banenmarkt en ik geniet ervan, omdat het de nadruk legt op het bieden van banen voor achtergestelde mensen", zegt ze.
Shakur, een moeder van vijf kinderen, spreekt met passie over de jonge mensen die vanuit de ruige buurten Oakland en Richmond naar de organisatie komen. Haar stem vult zich met trots als ze erop wijst dat ze acht jaar geleden voor het eerst Rukeya Harris ontmoette, de studente die de telefoon opneemt bij Urban Releaf. Harris zag een groep van Urban Releaf een boom planten in de buurt van haar huis in West Oakland en vroeg of ze mee mocht doen aan het werkprogramma. Ze was toen pas 12, te jong om mee te doen, maar ze bleef vragen en op haar 15e schreef ze zich in. Nu een tweedejaarsstudent aan de Clark Atlanta University, blijft Harris voor Urban Releaf werken als ze thuiskomt van school.
Plant een boom-dag
Urban Releaf is ondanks moeilijke economische tijden erin geslaagd te gedijen dankzij steun van nationale en federale instanties en particuliere donaties, zegt Shakur. In april bijvoorbeeld, sloten leden van het basketbalteam Golden State Warriors en medewerkers en leidinggevenden van Esurance zich aan bij de vrijwilligers van Urban Releaf voor 'Plant a Tree Day', gesponsord door Esurance, een online verzekeringsagentschap. Twintig bomen werden geplant op de kruising van Martin Luther King Jr. Way en West MacArthur Boulevard in Oakland.
"Dit is een gebied dat echt is verwoest door faillissementen", zegt Noe Noyola, een van de vrijwilligers van "Plant a Tree Day". “Het is grimmig. Er is veel beton. Het toevoegen van 20 bomen heeft echt een verschil gemaakt.”
Vrijwilligers van Urban ReLeaf maken het verschil op 'Plant a Tree Day'.
Noyola kwam voor het eerst in contact met Urban Releaf toen hij een subsidie zocht van het plaatselijke herontwikkelingsbureau om het landschap op een middenberm in zijn buurt te verbeteren. Net als Shakur was Noyola van mening dat het vervangen van de schrale planten en het beton in de middenberm door goed geplande bomen, bloemen en struiken het landschap en het gemeenschapsgevoel in de buurt zou verbeteren. Lokale functionarissen, die niet onmiddellijk op het project konden reageren, drongen er bij hem op aan om samen te werken met Urban Releaf en vanuit dat partnerschap werden de 20 bomen geplant.
De eerste stap, zegt Noyola, was enkele aarzelende buurtbewoners en ondernemers ervan te overtuigen dat beloften om de buurt te verbeteren zouden worden waargemaakt. Hij zegt dat organisaties van zowel binnen als buiten de gemeenschap vaak alleen maar praten, zonder dat er iets aan wordt gedaan. Toestemming van de landeigenaren was nodig omdat trottoirs moesten worden gekapt om de bomen te planten.
Het hele project, zegt hij, nam slechts anderhalve maand in beslag, maar de psychologische impact was onmiddellijk en diepgaand.
"Het had een sterk effect", zegt hij. “Bomen zijn echt een hulpmiddel om de visie van een gebied te veranderen. Als je bomen en veel groen ziet, is de impact direct.”
Behalve dat ze mooi zijn, hebben de aanplant van bomen bewoners en ondernemers geïnspireerd om meer te doen, zegt Noyola. Hij merkt op dat het verschil dat door het project is gemaakt, heeft geleid tot een soortgelijke aanplant in het volgende blok. Sommige bewoners hebben zelfs "guerrilla-tuinieren"-evenementen gepland, ongeoorloofde vrijwillige aanplant van bomen en groen in verlaten of verwoeste gebieden.
Voor zowel Noyola als Shakur is de grootste voldoening in hun werk voortgekomen uit wat zij beschrijven als het creëren van een beweging - anderen gemotiveerd zien om meer bomen te planten en te overwinnen wat zij aanvankelijk zagen als grenzen aan hun omgeving.
"Toen ik hier 12 jaar geleden voor het eerst mee begon, keken mensen me aan alsof ik gek was en nu waarderen ze me", zegt Shakur. 'Ze zeiden: hé, we hebben problemen met gevangenissen, voedsel en werkloosheid, en jij hebt het over bomen. Maar nu snappen ze het!”
Crystal Ross O'Hara is een freelance journalist gevestigd in Davis, Californië.Momentopname van leden
Jaar opgericht: 1999
Aangesloten netwerk:
Bestuursleden: 15
Personeel: 2 fulltime, 7 parttime
Projecten zijn onder meer: het planten en onderhouden van bomen, onderzoek naar stroomgebieden, beroepsopleiding voor risicojongeren en moeilijk tewerkstellende volwassenen
Contactpersoon: Kemba Shakur, uitvoerend directeur
835 57th Straat
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (p)
510-228-0391 (v)
oaklandreleaf@yahoo.com