Door: Crystal Ross O'Hara
Een kleine maar toegewijde groep in Atwater, de Tree Partners Foundation genaamd, verandert het landschap en verandert levens. Opgericht en geleid door de enthousiaste Dr. Jim Williamson, heeft de jonge organisatie al samenwerkingsverbanden gevormd met het Merced Irrigation District, Pacific Gas & Electric Company, de National Arbor Day Foundation, Merced College, lokale schooldistricten en stadsbesturen, het California Department of Forestry and Fire Protection, en de Federal Penitentiary in Atwater.
Williamson, die in 2004 samen met zijn vrouw Barbara de Tree Partners Foundation oprichtte, zegt dat de organisatie voortkwam uit zijn decennialange praktijk van het weggeven van bomen. De Williamsons waarderen bomen om vele redenen: de manier waarop ze mensen met de natuur verbinden; hun bijdrage aan schone lucht en schoon water; en hun vermogen om lawaai te verminderen, energierekeningen te verlagen en schaduw te bieden.
Bomen planten, onderhoud en boomeducatie ronden de diensten van de stichting af en betrekken zowel jongeren als volwassenen.
"Mijn vrouw en ik zaten te denken: we zullen niet eeuwig leven, dus als we willen dat dit doorgaat, kunnen we maar beter een stichting oprichten", zegt Williamson. De Tree Partners Foundation bestaat uit slechts zeven bestuursleden, maar ze zijn invloedrijke leden van de gemeenschap, waaronder Dr. Williamson, de burgemeester van Atwater, een gepensioneerde universiteitsprofessor, de onderhoudsdirecteur van het Atwater Elementary School District en de stedelijke boswachter van de stad.
Ondanks haar omvang heeft de stichting al verschillende programma's opgezet en zijn er nog veel meer in de maak. Williamson en anderen schrijven het succes van de groep toe aan een sterke raad van bestuur en de vorming van zoveel belangrijke partnerschappen. "We hebben veel geluk gehad", zegt Williamson. "Als ik iets nodig heb, lijkt het er altijd te zijn."
Kerndoelen
Zoals veel non-profit stedelijke bosbouworganisaties, biedt de Tree Partners Foundation educatieve mogelijkheden voor Atwater en de bewoners van het gebied, door seminars aan te bieden over het planten, onderhouden en bewaken van het stadsbos. De stichting participeert ook regelmatig in het planten van bomen, voert boominventarisaties uit en zorgt voor boomonderhoud.
De Tree Partners Foundation heeft samenwerking met overheidsinstanties tot een primair doel gemaakt. De groep levert input over het stadsbomenbeleid, werkt samen met lokale instanties bij subsidieaanvragen en dringt er bij lokale overheden op aan om de nadruk te leggen op de zorg voor het stadsbos.
Een prestatie waar de stichting bijzonder trots op is, is het succes bij het overtuigen van de stad Atwater om een stedelijke boswachterspositie te creëren. "In deze [moeilijke] economische tijden kon ik ze laten zien dat het in hun economisch voordeel was om van bomen een prioriteit te maken", zegt Williamson.
Bomen laten groeien, vaardigheden opdoen
Een van de belangrijkste samenwerkingsverbanden die de stichting is aangegaan, is die met de Federal Penitentiary in Atwater. Enkele jaren geleden kwam Williamson, die als kind zijn grootvader hielp met het kleine arboretum van hun familie, in contact met de voormalige gevangenisdirecteur, Paul Schultz, die als kind zijn eigen grootvader had geholpen bij zijn werk als tuinarchitect aan Princeton University. De twee mannen droomden ervan om in de gevangenis een kleine crèche te creëren die beroepsopleiding zou bieden aan de gevangenen en bomen aan de gemeenschap.
De Tree Partners Foundation heeft nu een kwekerij van 26 hectare op het terrein, met ruimte voor uitbreiding. Het wordt bemand door vrijwilligers van de minimaal beveiligde inrichting van de penitentiaire inrichting die waardevolle training krijgen om hen voor te bereiden op het leven buiten de gevangenismuren. Voor Williamson, die samen met zijn vrouw counselor is in een privépraktijk, is het bijzonder lonend om de gedetineerden de mogelijkheid te bieden om kinderdagverblijfvaardigheden te leren. 'Het is gewoon een fijne samenwerking', zegt hij over de relatie met de penitentiaire inrichting.
Grotere plannen voor de kinderkamer zijn in de maak. De stichting werkt samen met Merced College om satellietlessen aan te bieden aan de gedetineerden die een certificeerbaar beroepsprogramma zullen bieden. De gedetineerden zullen onderwerpen bestuderen zoals plantidentificatie, boombiologie, boom- en bodemrelaties, waterbeheer, boomvoeding en -bemesting, boomselectie, snoeien en diagnose van plantaandoeningen.
Kwekerij levert lokale partners op
De kwekerij levert bomen aan verschillende instanties en organisaties, waaronder lokale overheden, scholen en kerken. "Zonder de Tree Partners Foundation zouden we de straatbomen die we hebben niet kunnen plaatsen en onderhouden", zegt Joan Faul, burgemeester van Atwater en bestuurslid van de Tree Partners Foundation.
De kwekerij levert ook bomen die geschikt zijn voor aanplant onder hoogspanningslijnen aan PG&E voor gebruik als vervangende bomen. En de kwekerij kweekt bomen voor de jaarlijkse weggeefactie voor klanten van het Merced Irrigation District. Dit jaar verwacht de stichting 1,000 bomen van 15 gallon te leveren voor het weggeefprogramma van het irrigatiedistrict. "Het is een grote kostenbesparing voor hen, plus het levert financiering op voor onze organisatie", zegt Bryan Tassey, bestuurslid van de Urban Forester en Tree Partners Foundation van Atwater, wiens vele taken onder meer het toezicht op de kwekerij omvatten.
Tassey, die ook lesgeeft aan het Merced College, zegt dat hij verbaasd is over hoeveel de crèche en het programma in zo'n korte tijd zijn geëvolueerd. “Een jaar geleden was het kale grond”, zegt hij. "We zijn een heel eind gekomen."
Startkapitaal
Veel van de prestaties van de Tree Partners kunnen worden toegeschreven aan het succesvol schrijven van subsidies.
Zo ontving de stichting een $ 50,000 USDA Forest Service-subsidie. De vrijgevigheid van lokale organisaties - waaronder een donatie van $ 17,500 van de Atwater Rotary Club en donaties in natura van lokale bedrijven - hebben ook het succes van de Tree Partners versterkt.
Williamson zegt dat de organisatie niet geïnteresseerd is in concurrentie met lokale kwekerijen, maar in het verdienen van genoeg geld om haar werk in de gemeenschap voort te zetten. "Mijn doel in mijn leven is om de kwekerij duurzaam te maken en ik geloof dat we dat zullen doen", zegt hij.
Een doel waar de Tree Partners Foundation al jaren naar toe werkt, is een samenwerking met de National Arbor Day Foundation (NADF), waardoor de Tree Partners Foundation kan optreden als leverancier en verzender van alle bomen van NADF die naar haar leden in Californië worden gestuurd.
Organisaties en bedrijven die bomen van buiten Californië verschepen, hebben te maken met strenge landbouweisen. Het resultaat is dat wanneer inwoners van Californië zich bij NADF aansluiten, ze bomen met blote wortel (6- tot 12-inch bomen zonder aarde rond de wortels) ontvangen die zijn verzonden vanuit Nebraska of Tennessee.
De Tree Partners Foundation is in onderhandeling om de leverancier te worden voor NADF's Californische leden. De Tree Partners zouden zorgen voor boompluggen - levende planten met aarde bij de kluit - die volgens de stichting gezondere, versere bomen zouden opleveren voor de NADF-leden.
In eerste instantie, zegt Tassey, zouden de Tree Partners veel van de bomen moeten uitbesteden aan lokale kwekerijen. Maar hij zegt dat hij geen reden ziet waarom de kwekerij van de stichting op een dag niet alle bomen zou kunnen leveren aan de NADF-leden in Californië. Volgens Tassey leveren de lente- en herfstzendingen van de National Arbor Day Foundation momenteel ongeveer 30,000 bomen per jaar aan Californië. "Het potentieel in Californië is enorm, waar de Arbor Day Foundation erg enthousiast over is", zegt hij. “Dat krabt aan de oppervlakte. We verwachten over vijf jaar mogelijk een miljoen bomen.”
Dat, zeggen Tassey en Williamson, zou een stap verder zijn in de richting van financiële stabiliteit voor de organisatie en een gezonder stadsbos voor Atwater en daarbuiten. "We zijn niet rijk, maar we zijn hard op weg om duurzaam te worden", zegt Williamson.