Door: Crystal Ross O'Hara
Wat 13 jaar geleden begon als een klassenproject is uitgegroeid tot een bloeiende bomenorganisatie in de stad Orange. In 1994 nam Dan Slater - die later dat jaar werd gekozen in de Oranje gemeenteraad - deel aan een leiderschapsklas. Voor zijn klasproject koos hij ervoor om zich te concentreren op het verbeteren van de conditie van de slinkende straatbomen in de stad.
"In die tijd was de economie slecht en had de stad geen geld om bomen te planten die waren afgestorven en vervangen moesten worden", herinnert Slater zich. Anderen sloten zich aan bij Slater en de groep, Orange for Trees, begon geld te zoeken en vrijwilligers te verzamelen.
"Onze focus lag op woonstraten met weinig of geen bomen en we probeerden zoveel mogelijk bewoners aan boord te krijgen om ze te helpen planten en water te geven", zegt hij.
Vrijwilligers planten bomen in Orange, CA.
Bomen als drijfveren
Het duurde niet lang nadat Slater aantrad dat de Orange City Council werd geconfronteerd met een probleem dat de diepe emotionele banden die mensen met bomen hebben, zou benadrukken. Gelegen op ongeveer 30 mijl ten zuidoosten van Los
Angeles, Orange is een van de weinige steden in Zuid-Californië die rond een plein zijn gebouwd. Het plein dient als brandpunt voor de unieke historische wijk van de stad en is een grote bron van trots voor de gemeenschap.
In 1994 kwamen er fondsen beschikbaar om het plein te upgraden. Ontwikkelaars wilden de 16 bestaande Canarische dennen verwijderen en vervangen door Queen Palms, een icoon uit Zuid-Californië. "De dennenbomen waren gezond en erg pittoresk en erg lang", zegt Bea Herbst, een van de oprichters van Orange for Trees en de huidige vice-president van de organisatie. “Een van de dingen van deze dennen is dat ze erg smerige grond verdragen. Het zijn stoere bomen.”
Maar de ontwikkelaars waren onvermurwbaar. Ze waren bang dat de dennenbomen hun plannen om buiten te eten op het plein zouden verstoren. De kwestie belandde bij de gemeenteraad. Zoals Herbst zich herinnert, "waren er meer dan 300 mensen bij de bijeenkomst en ongeveer 90 procent van hen was pro-pine."
Slater, die nog steeds actief is in Orange for Trees, zei dat hij aanvankelijk het idee van Queen Palms op het plein steunde, maar uiteindelijk werd beïnvloed door Herbst en anderen. "Ik denk dat het de enige keer in de gemeenteraad was dat ik mijn stem heb gewijzigd", zegt hij. De dennen zijn gebleven, en uiteindelijk zegt Slater dat hij blij is dat hij van gedachten is veranderd. Naast het bieden van schoonheid en schaduw voor het plein, zijn de bomen een financiële zegen voor de stad geweest.
Met zijn historische gebouwen en huizen, het aantrekkelijke plein en de nabijheid van Hollywood, heeft Orange gediend als filmlocatie voor verschillende televisieshows en films, waaronder That Thing You Do met Tom Hanks en Crimson Tide met Denzel Washington en Gene Hackman. "Het heeft de smaak van een heel kleine stad en vanwege de pijnbomen denk je niet per se aan Zuid-Californië", zegt Herbst.
De strijd om de plaza-dennen te redden hielp om steun te krijgen voor het behoud van stadsbomen en voor Orange for Trees, zeggen Herbst en Slater. De organisatie, die in oktober 1995 officieel een non-profitorganisatie werd, heeft nu ongeveer twee dozijn leden en een vijfkoppig bestuur.
Voortdurende inspanningen
De missie van Orange for Trees is om "de bomen van Orange te planten, te beschermen en te behouden, zowel openbaar als privé". De groep verzamelt vrijwilligers voor aanplant van oktober tot mei. Het is gemiddeld ongeveer zeven aanplantingen per seizoen, zegt Herbst. Ze schat dat Orange for Trees in totaal zo'n 1,200 bomen heeft geplant in de afgelopen 13 jaar.
Orange for Trees werkt ook samen met huiseigenaren om hen te informeren over het belang van bomen en hoe ze voor hen moeten zorgen. Herbst heeft twee jaar tuinbouw gestudeerd aan de lagere school en gaat naar huizen om bewoners gratis boomadvies te geven. De groep lobbyt ook namens de bewoners bij de stad voor het behoud en de aanplant van bomen.
Lokale jongeren planten bomen met Oranje voor Bomen.
Slater zegt dat steun van de stad en haar inwoners de sleutel is tot de prestaties van de organisatie. "Een deel van het succes komt van de buy-in van de bewoners", zegt hij. "We planten geen bomen waar mensen ze niet willen en niet voor willen zorgen."
Slater zegt dat de plannen voor de toekomst van Orange for Trees onder meer betrekking hebben op het verbeteren van het werk dat de organisatie al doet. "Ik zou graag zien dat we beter worden in wat we doen, ons lidmaatschap laten groeien en onze financiering en effectiviteit vergroten", zegt hij. En dat is zeker goed nieuws voor de bomen van Oranje.