Visalia's zelfhulptrainings- en werkgelegenheidscentrum was bijna tien jaar oud toen het in de jaren tachtig zijn rol op zich nam als agentschap voor gemeenschapsactie in Tulare County. Kort daarna werd het Tulare County Conservation Corps gestart als een programma van de organisatie om jonge mensen te dienen die hun opleiding wilden voortzetten en belangrijke beroepsvaardigheden wilden opdoen. Veertig jaar later voeren de hernoemde Community Services and Employment Training (CSET), en het hernoemde Sequoia Community Corps (SCC) hun missie uit om jongeren, gezinnen en de omliggende regio te versterken door middel van een groot aantal sociale diensten, waaronder stadsbosbouw.
Corpsmembers ontspannen na een overvloedige dag met het opruimen van de Tule River-corridor.
De SCC bestaat uit kansarme jongeren in de leeftijd van 18-24 jaar. De meeste van deze jongeren kunnen niet concurreren op de arbeidsmarkt. Sommigen hebben de middelbare school niet afgemaakt. Anderen hebben een strafblad. CSET en de SCC bieden deze jonge volwassenen beroepsopleiding en plaatsing, evenals hulp aan corpsleden voor het behalen van hun middelbare schooldiploma's. Ze hebben de afgelopen 4,000 jaar meer dan 20 jonge volwassenen voorzien van beroepsopleiding en opleidingsmogelijkheden.
Enkele van de oorspronkelijke projecten van de SCC waren onder meer het onderhoud en de ontwikkeling van paden in de nationale parken Sequoia en Kings Canyon. Hun werk in enkele van de meest indrukwekkende bossen van het land mondde natuurlijk uit in kansen om het bos naar de stedelijke gebieden te brengen die CSET bedient. De eerste stadsbosbouwprojecten van SCC waren in samenwerking met de Urban Tree Foundation.
De twee organisaties werken nog steeds hand in hand om vandaag bomen te planten. De meeste van deze projecten richten zich op ongebruikte oeverstroken waar inheemse eiken en onderbeplanting worden geplaatst langs nieuwe wandelpaden die zijn aangelegd door SCC-leden. Deze paden bieden een groene ontsnapping in een gebied dat anders ongebruikt zou blijven, en bieden bewoners en bezoekers een glimp van wat de voordelen van een sterk milieueducatieprogramma kunnen betekenen voor de regio's en de risicojongeren.
Hoewel veel leden van de gemeenschap genieten van de schoonheid van deze gebieden, realiseren velen zich niet welke extra voordelen CSET de gemeenschap biedt via haar stadsbosbouwprogramma. De groene paden vangen regenwater op, vergroten de leefomgeving van dieren in het wild en verbeteren de luchtkwaliteit in een regio die consequent wordt gerangschikt als een van de slechtste in het land voor smog- en ozonvervuiling.
CSET zet zijn inspanningen voort om de zichtbaarheid van de tastbare voordelen van zijn project te vergroten door middel van een verscheidenheid aan tools en bronnen. Een van die middelen is de federale subsidie die in 2010 door CEST is verkregen via de American Recovery and Reinvestment Act. Deze fondsen, die worden beheerd door California ReLeaf, ondersteunen een veelzijdig project waarin leden van de SCC zullen werken aan het herstel van een inheems Valley Oak-oeverbos langs een kreek die momenteel verstoken is van vegetatie, terwijl ook het straatbeeld van de stedelijke bosbouw in Visalia wordt verbeterd. Het project biedt als bijkomend voordeel dat er aanzienlijke banen worden gecreëerd in een provincie met een werkloosheidspercentage van 12% in oktober 2011.
Een groot deel van het succes van dit project en het stadsbosbouwprogramma van CSET is te danken aan Nathan Higgins, de coördinator van het stadsbosbouwprogramma van CSET. In vergelijking met de lange levensduur van de SCC is Nathan relatief nieuw in het vak en in de stadsbosbouw. Voordat hij naar CSET kwam, was Nathan werkzaam in het natuurbehoud in de nabijgelegen nationale parken en nationale bossen. Pas toen hij in een stedelijke omgeving werkte, besefte hij hoe belangrijk gemeenschapsbossen waren.
“Ik had een openbaring dat, hoewel de mensen in deze gemeenschappen maar 45 minuten van enkele van de beste nationale parken van het land wonen, velen van hen het zich niet kunnen veroorloven om de korte trip te maken om de parken te zien. Het stadsbos brengt de natuur naar de mensen waar ze zijn”, zegt Higgins.
Hij heeft niet alleen gezien hoe stadsbosbouw gemeenschappen kan veranderen, maar ook hoe het individuen kan veranderen. Op de vraag naar voorbeelden van wat SCC doet voor Corps-leden, antwoordt Nathan snel met verhalen van drie jonge mannen wier leven hij heeft zien transformeren.
De drie verhalen beginnen allemaal op dezelfde manier: een jonge man die bij de SCC kwam met weinig kans om zijn leven te verbeteren. De ene begon als bemanningslid en werd gepromoveerd tot supervisor van de bemanning, en leidde andere jonge mannen en vrouwen om hun leven te verbeteren, net als hij. Een ander werkt nu bij de City of Visalia Park and Recreation Department als stagiair voor parkonderhoud. Zijn stage zal hopelijk veranderen in een betaalde baan als er geld beschikbaar komt.
Leden van Urban Forestry 'vergroenen' onze stedelijke ruimten. Deze jonge Valley Oaks zullen honderden jaren leven en generaties lang schaduw en schoonheid bieden.
Het meest meeslepende van de drie verhalen is echter dat van Jacob Ramos. Op 16-jarige leeftijd werd hij schuldig bevonden aan een misdrijf. Na zijn veroordeling en uitgezeten tijd vond hij het bijna onmogelijk om een baan te vinden. Bij CSET behaalde hij zijn middelbare schooldiploma en bewees hij zichzelf als een van de meest toegewijde werknemers in de SCC. Dit jaar opende CSET een dochteronderneming met winstoogmerk die verweringswerk doet. Door zijn uitgebreide opleiding bij het Korps heeft Jacob daar nu een baan.
Elk jaar plant CSET meer dan 1,000 bomen, legt toegankelijke wandelpaden aan en heeft 100-150 medewerkers in dienst
jonge mensen. Meer dan dat, het is verder gegaan dan zijn missie om jongeren, gezinnen en gemeenschappen in Tulare County te versterken. CSET en de SCC zijn een herinnering aan wat bereikt kan worden voor ons milieu en toekomstige generaties door middel van samenwerking en doorzettingsvermogen.