Op-Ed hari ini daripada New York Times:
Mengapa Pokok Penting
Oleh Jim Robbins
Diterbitkan: 11 April 2012
Helena, Mont.
POKOK berada di barisan hadapan perubahan iklim kita. Dan apabila pokok tertua di dunia tiba-tiba mula mati, sudah tiba masanya untuk memberi perhatian.
Hutan bulu alpine kuno di Amerika Utara menjadi mangsa kumbang rakus dan kulat Asia. Di Texas, kemarau berpanjangan membunuh lebih daripada lima juta pokok teduhan bandar tahun lepas dan setengah bilion pokok tambahan di taman dan hutan. Di Amazon, dua kemarau teruk telah membunuh berbilion-bilion lagi.
Faktor biasa ialah cuaca yang lebih panas dan kering.
Kami telah memandang rendah kepentingan pokok. Mereka bukan sahaja sumber teduhan yang menyenangkan tetapi merupakan jawapan yang berpotensi utama kepada beberapa masalah alam sekitar kami yang paling mendesak. Kami menganggap mereka begitu sahaja, tetapi mereka adalah satu keajaiban yang hampir. Dalam sedikit alkimia semula jadi yang dipanggil fotosintesis, sebagai contoh, pokok menukar salah satu perkara yang kelihatan paling tidak penting - cahaya matahari - menjadi makanan untuk serangga, hidupan liar dan manusia, dan menggunakannya untuk mencipta teduhan, keindahan dan kayu untuk bahan api, perabot dan rumah.
Untuk semua itu, hutan yang tidak terputus yang dahulunya meliputi sebahagian besar benua kini ditembusi dengan lubang.
Manusia telah menebang pokok-pokok yang paling besar dan terbaik dan meninggalkan runut di belakang. Apakah maksudnya untuk kecergasan genetik hutan kita? Tiada siapa yang tahu pasti, kerana pokok dan hutan kurang difahami pada hampir semua peringkat. "Memalukan betapa sedikit yang kita tahu," seorang penyelidik redwood terkenal memberitahu saya.
Apa yang kita tahu, bagaimanapun, menunjukkan bahawa apa yang dilakukan oleh pokok adalah penting walaupun selalunya tidak jelas. Beberapa dekad yang lalu, Katsuhiko Matsunaga, seorang ahli kimia marin di Universiti Hokkaido di Jepun, mendapati bahawa apabila daun pokok reput, mereka melarutkan asid ke lautan yang membantu menyuburkan plankton. Apabila plankton berkembang, begitu juga rantai makanan yang lain. Dalam kempen yang dipanggil Hutan Pencinta Laut, nelayan telah menanam semula hutan di sepanjang pantai dan sungai untuk membawa pulang stok ikan dan tiram. Dan mereka telah kembali.
Pokok ialah penapis air alam, yang mampu membersihkan sisa paling toksik, termasuk bahan letupan, pelarut dan sisa organik, sebahagian besarnya melalui komuniti mikrob yang padat di sekitar akar pokok yang membersihkan air sebagai pertukaran nutrien, satu proses yang dikenali sebagai fitoremediasi. Daun pokok juga menapis pencemaran udara. Kajian 2008 oleh penyelidik di Universiti Columbia mendapati bahawa lebih banyak pokok di kawasan kejiranan bandar berkorelasi dengan insiden asma yang lebih rendah.
Di Jepun, penyelidik telah lama mengkaji apa yang mereka panggil "mandi hutan.” Berjalan-jalan di dalam hutan, kata mereka, mengurangkan tahap bahan kimia tekanan dalam badan dan meningkatkan sel pembunuh semula jadi dalam sistem imun, yang melawan tumor dan virus. Kajian di bandar dalaman menunjukkan bahawa kebimbangan, kemurungan dan juga jenayah adalah lebih rendah dalam persekitaran berlandskap.
Pokok juga mengeluarkan awan besar bahan kimia yang bermanfaat. Pada skala besar, beberapa aerosol ini kelihatan membantu mengawal iklim; yang lain adalah anti-bakteria, anti-kulat dan anti-virus. Kita perlu mengetahui lebih lanjut tentang peranan bahan kimia ini dalam alam semula jadi. Salah satu bahan ini, taxane, dari pokok yew Pasifik, telah menjadi rawatan yang kuat untuk payudara dan kanser lain. Bahan aktif aspirin berasal dari willow.
Pokok sangat kurang digunakan sebagai teknologi eko. "Pokok yang berfungsi" boleh menyerap beberapa lebihan fosforus dan nitrogen yang mengalir dari ladang ladang dan membantu memulihkan zon mati di Teluk Mexico. Di Afrika, berjuta-juta ekar tanah kering telah ditebus guna melalui pertumbuhan pokok yang strategik.
Pokok juga merupakan perisai haba planet. Mereka mengekalkan konkrit dan asfalt bandar dan pinggir bandar 10 darjah atau lebih lebih sejuk dan melindungi kulit kita daripada sinaran UV matahari yang keras. Jabatan Perhutanan Texas telah menganggarkan bahawa pemusnahan pokok teduh akan menelan kos ratusan juta dolar untuk penyaman udara kepada warga Texas. Pokok, sudah tentu, menyerap karbon, gas rumah hijau yang menjadikan planet ini lebih panas. Kajian oleh Institusi Sains Carnegie juga mendapati wap air dari hutan merendahkan suhu persekitaran.
Persoalan besar ialah, pokok manakah yang patut kita tanam? Sepuluh tahun yang lalu, saya bertemu dengan seorang petani pokok teduhan bernama David Milarch, pengasas bersama Projek Pokok Juara yang telah mengklon beberapa pokok tertua dan terbesar di dunia untuk melindungi genetik mereka, dari kayu merah California hingga pokok oak di Ireland. "Ini adalah pokok super, dan mereka telah bertahan dalam ujian masa," katanya.
Sains tidak tahu sama ada gen ini penting di planet yang lebih panas, tetapi pepatah lama nampaknya sesuai. "Bilakah masa terbaik untuk menanam pokok?" Jawapannya: “Dua puluh tahun yang lalu. Masa kedua terbaik? Hari ini.”
Jim Robbins ialah pengarang buku yang akan datang "The Man Who Planted Trees."