Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengeluarkan laporan minggu lalu menyatakan bahawa lebih 1 juta kematian akibat radang paru-paru, asma, kanser paru-paru dan penyakit pernafasan lain boleh dicegah di seluruh dunia setiap tahun jika negara mengambil langkah untuk meningkatkan kualiti udara. Ini adalah tinjauan berskala besar pertama badan global berkenaan pencemaran udara luar dari seluruh dunia.
Walaupun pencemaran udara AS tidak dapat dibandingkan dengan yang terdapat di negara-negara seperti Iran, India, dan Pakistan, terdapat sedikit yang boleh diraikan apabila melihat statistik untuk California.
Tinjauan itu bergantung pada data yang dilaporkan negara sejak beberapa tahun lalu, dan mengukur tahap zarah bawaan udara yang lebih kecil daripada 10 mikrometer - yang dipanggil PM10 - untuk hampir 1,100 bandar. WHO juga mengeluarkan jadual yang lebih pendek membandingkan tahap zarah habuk yang lebih halus, yang dikenali sebagai PM2.5s.
WHO mengesyorkan had atas 20 mikrogram setiap meter padu untuk PM10 (diterangkan sebagai "min tahunan" dalam laporan WHO), yang boleh menyebabkan masalah pernafasan yang serius pada manusia. Lebih daripada 10 mikrogram setiap meter padu PM2.5s dianggap berbahaya kepada manusia.
Mendahului senarai bandar terburuk di negara ini untuk peningkatan pendedahan kepada kedua-dua klasifikasi jirim zarah ialah Bakersfield, yang menerima purata tahunan 38ug/m3 untuk PM10s dan 22.5ug/m3 untuk PM2.5s. Fresno tidak ketinggalan, mengambil tempat ke-2 di seluruh negara, dengan Riverside/San Bernardino menuntut tempat ke-3 dalam senarai AS. Secara keseluruhan, bandar California mendakwa 11 daripada 20 pesalah paling teruk dalam kedua-dua kategori, kesemuanya melebihi ambang keselamatan WHO.
"Kami boleh mencegah kematian tersebut," kata Dr. Maria Neira, pengarah jabatan kesihatan awam dan alam sekitar WHO, yang menyatakan pelaburan untuk tahap pencemaran yang lebih rendah dengan cepat membuahkan hasil kerana kadar penyakit yang lebih rendah dan, oleh itu, kos penjagaan kesihatan yang lebih rendah.
Selama bertahun-tahun, penyelidik di seluruh dunia telah mengaitkan tahap bahan zarahan yang berkurangan kepada hutan bandar yang sihat. Kajian yang dijalankan oleh Majlis Penyelidikan Alam Semula Jadi pada tahun 2007 mencadangkan bahawa pengurangan PM10 sebanyak 7%-20% boleh dicapai jika bilangan pokok yang tinggi ditanam, bergantung kepada ketersediaan kawasan penanaman yang sesuai. Di Amerika Syarikat, Pusat Penyelidikan Perhutanan Bandar menerbitkan kertas kerja pada tahun 2006 yang menyatakan enam juta pokok Sacramento menapis 748 tan PM10 setiap tahun.