תוצאות לאומיות מצביעות על כך שכיסוי העצים באזורים עירוניים של ארצות הברית יורד בקצב של כ-4 מיליון עצים בשנה, על פי מחקר של שירות היערות האמריקאי שפורסם לאחרונה ב-Urban Forestry & Urban Greening.
כיסוי העצים ב-17 מתוך 20 הערים שנותחו במחקר ירד, בעוד שב-16 ערים נרשמה עלייה בכיסוי האטום, הכולל מדרכות וגגות. אדמה שאיבדה עצים הוסבה ברובה לדשא או לכיסוי קרקע, לכיסוי אטום או לאדמה חשופה.
מבין 20 הערים שנותחו, האחוז הגדול ביותר של אובדן שנתי בכיסוי עצים התרחש בניו אורלינס, יוסטון ואלבוקרקי. חוקרים ציפו למצוא אובדן דרמטי של עצים בניו אורלינס ואמרו כי ככל הנראה זה נובע מההרס של הוריקן קתרינה בשנת 2005. כיסוי העצים נע בין שיא של 53.9 אחוזים באטלנטה לשפל של 9.6 אחוזים בדנוור בעוד שהכיסוי האטום הכולל נע בין 61.1 אחוז בניו יורק ל-17.7 אחוזים בעיר נאשוויל. ערים עם הגידול השנתי הגדול ביותר בכיסוי אטום היו לוס אנג'לס, יוסטון ואלבוקרקי.
"היערות העירוניים שלנו נמצאים בלחץ, וזה ייקח את כולנו לעבוד יחד כדי לשפר את הבריאות של השטחים הירוקים החיוניים האלה", אמר ראש שירות היערות האמריקאי, טום טידוול. "ארגונים קהילתיים ומתכננים עירוניים יכולים להשתמש ב-i-Tree כדי לנתח את כיסוי העצים שלהם, ולקבוע את המינים ואת נקודות השתילה הטובות ביותר בשכונות שלהם. עוד לא מאוחר לשקם את היערות העירוניים שלנו - הגיע הזמן לשנות את זה".
היתרונות המופקים מעצים עירוניים מספקים תשואה גדולה פי שלושה מעלות הטיפול בעצים, עד 2,500 דולר בשירותים סביבתיים כגון עלויות חימום וקירור מופחתות במהלך חיי העץ.
חוקרי היער דיוויד נובק ואריק גרינפילד מתחנת המחקר הצפונית של שירות היערות האמריקאי השתמשו בתמונות לוויין כדי לגלות שכיסוי העצים פוחת בשיעור של כ-0.27 אחוז משטח הקרקע בשנה בערים בארה"ב, מה שמקביל לכ-0.9 אחוז מכיסוי העצים העירוני הקיים שאבד מדי שנה.
פרשנות צילום של תמונות דיגיטליות מותאמות מציעה אמצעי קל יחסית, מהיר ובעלות נמוכה להעריך סטטיסטית שינויים בין סוגי כריכה שונים. כדי לעזור בכימות סוגי הכיסויים בתוך אזור, כלי חינמי, i-Tree Canopy, מאפשר למשתמשים לפרש עיר באמצעות תמונות של גוגל.
"עצים הם חלק חשוב מהנוף העירוני", אומר מייקל טי ריינס, מנהל תחנת המחקר הצפונית. "הם ממלאים תפקיד בשיפור איכות האוויר והמים ומספקים כל כך הרבה יתרונות סביבתיים וחברתיים. כפי שמנהל שירות היערות שלנו אומר, '...עצים עירוניים הם העצים הקשים ביותר באמריקה'. המחקר הזה הוא משאב אדיר עבור ערים בכל הגדלים ברחבי המדינה."
נובק וגרינפילד השלימו שני ניתוחים, אחד עבור 20 ערים נבחרות ואחר עבור אזורים עירוניים לאומיים, על ידי הערכת ההבדלים בין תצלומי האוויר הדיגיטליים העדכניים ביותר האפשריים לבין תמונות המתוארכות קרוב ככל האפשר לחמש שנים לפני תאריך זה. השיטות היו עקביות אך תאריכי התמונות והסוגים היו שונים בין שני הניתוחים.
"אובדן כיסוי העצים היה גבוה יותר אלמלא מאמצי נטיעת העצים שעשו ערים בשנים האחרונות", לדברי נובאק. "קמפיינים לנטיעת עצים עוזרים להגדיל, או לפחות להפחית את אובדן, כיסוי העצים העירוני, אך היפוך המגמה עשוי לדרוש תוכניות נרחבות יותר, מקיפות ומשולבות יותר המתמקדות בשמירה על חופת העצים הכוללת".