ארגון הבריאות העולמי (WHO) פרסם בשבוע שעבר דו"ח הקובע שיותר ממיליון מקרי מוות כתוצאה מדלקת ריאות, אסטמה, סרטן ריאות ומחלות נשימה אחרות ניתנים למניעה ברחבי העולם בכל שנה אם מדינות ינקטו צעדים לשיפור איכות האוויר. זהו הסקר הראשון בקנה מידה גדול של הגוף העולמי של זיהום אוויר חיצוני מרחבי העולם.
בעוד שזיהום האוויר בארה"ב אינו משתווה לזה שנמצא במדינות כמו איראן, הודו ופקיסטן, אין מה לחגוג כשמסתכלים על הסטטיסטיקה של קליפורניה.
הסקר מסתמך על נתונים שדווחו במדינה במהלך השנים האחרונות, ומודד את רמות החלקיקים הנישאים באוויר הקטנות מ-10 מיקרומטר - מה שנקרא PM10s - עבור כמעט 1,100 ערים. ארגון הבריאות העולמי גם פרסם טבלה קצרה יותר המשווה רמות של חלקיקי אבק עדינים עוד יותר, המכונה PM2.5s.
ארגון הבריאות העולמי ממליץ על גבול עליון של 20 מיקרוגרם למטר מעוקב עבור PM10s (מתואר כ"ממוצע השנתי" בדו"ח של ארגון הבריאות העולמי), שעלול לגרום לבעיות נשימה חמורות בבני אדם. יותר מ-10 מיקרוגרם למטר מעוקב של PM2.5s נחשב מזיק לבני אדם.
בראש רשימת הערים הגרועות ביותר במדינה עבור חשיפה מוגברת לשני הסיווגים של חומר חלקיקי הייתה Bakersfield, שמקבלת ממוצע שנתי של 38ug/m3 עבור PM10s, ו-22.5ug/m3 עבור PM2.5s. פרזנו לא רחוק מאחור, כשהוא תופס את המקום השני ברחבי הארץ, כאשר ריברסייד/סן ברנרדינו תופסים את המקום השלישי ברשימה האמריקאית. בסך הכל, ערי קליפורניה טענו 2 מתוך 3 העבריינים הגרועים ביותר בשתי הקטגוריות, שכולם חורגים מסף הבטיחות של ארגון הבריאות העולמי.
"אנחנו יכולים למנוע את מקרי המוות האלה", אמרה ד"ר מריה נירה, מנהלת המחלקה לבריאות הציבור והסביבה של ארגון הבריאות העולמי, שמציינת שהשקעות לרמות זיהום נמוכות משתלמות במהירות עקב שיעורי מחלות נמוכים יותר, ולכן, עלויות בריאות נמוכות יותר.
במשך שנים, חוקרים ברחבי העולם קושרים רמות מופחתות של חלקיקים ליערות עירוניים בריאים. מחקרים שנערכו על ידי המועצה לחקר הסביבה הטבעית בשנת 2007 מצביעים על כך שניתן להשיג הפחתות PM10 של 7%-20% אם ישתלו מספר גבוה של עצים, בהתאם לזמינותם של שטחי שתילה מתאימים. בארצות הברית, המרכז לחקר יערות עירוני פרסם מאמר ב-2006 המציין שששת מיליון העצים של סקרמנטו מסננים 748 טון של PM10 מדי שנה.