מרכז ההדרכה והתעסוקה לעזרה עצמית של Visalia היה כמעט בן עשר כשלקח על עצמו את תפקידו כסוכנות הפעולה הקהילתית של מחוז Tulare בשנות ה-1980. זמן קצר לאחר מכן, חיל השימור של מחוז Tulare הוחל כתוכנית של הארגון לשרת צעירים שרצו להמשיך את השכלתם ולרכוש מיומנויות עבודה חשובות. ארבעים שנה מאוחר יותר, הארגון שזכה לכותרת מחדש של שירותים קהילתיים והכשרת תעסוקה (CSET), ושמה שונה ל-Sequoia Community Corps (SCC) מגבירים את משימתם לחזק את הנוער, המשפחות והאזור שמסביב באמצעות שורה של שירותים חברתיים הכוללים ייעור עירוני.
חברי החיל נרגעים לאחר יום שופע בניקוי מסדרון נהר טול.
ה-SCC מורכב מבני נוער מוחלשים, בגילאי 18-24. רוב הצעירים הללו אינם יכולים להתחרות בשוק העבודה. חלקם לא סיימו תיכון. לאחרים יש רישום פלילי. CSET וה-SCC מספקים למבוגרים צעירים אלה הכשרה והשמה בעבודה, כמו גם סיוע לחברי החיל לצורך קבלת תעודות התיכון שלהם. הם סיפקו ליותר מ-4,000 מבוגרים צעירים הכשרה בעבודה והזדמנויות חינוכיות במהלך 20 השנים האחרונות.
חלק מהפרויקטים המקוריים של ה-SCC כללו תחזוקה ופיתוח של שבילים בפארקים הלאומיים סקויה וקינגס קניון. עבודתם בכמה מהיערות המרשימים ביותר של המדינה התקדמה באופן טבעי להזדמנויות להביא את היער לאזורים העירוניים ש-CSET שירת. פרויקטי היערות העירוניים הראשונים של SCC היו בשיתוף עם קרן העץ העירוני.
שני הארגונים עדיין עובדים יד ביד כדי לנטוע עצים כיום. רוב הפרויקטים הללו מתמקדים ברצועות גדות שאינן בשימוש, בהן ממוקמים אלונים מקומיים וצמחי קרקע לאורך שבילי הליכה חדשים שנחתכו על ידי חברי SCC. שבילים אלו מספקים מפלט ירוק באזור שאחרת לא היה בשימוש, ומציעים לתושבים ולמבקרים כאחד הצצה למה היתרונות של תוכנית חינוך סביבתית חזקה יכולים להוות עבור בני הנוער בסיכון של האזור ושלו.
בעוד שחברי קהילה רבים נהנים מהיופי של אזורים אלה, רבים אינם מבינים את היתרונות הנוספים ש-CSET מספקת לקהילה באמצעות תוכנית היערות העירונית שלה. השבילים הירוקים לוכדים מי סערה, מגדילים את בית הגידול של חיות הבר ומשפרים את איכות האוויר באזור המדורג באופן עקבי כאחד הגרועים במדינה עבור זיהום ערפיח ואוזון.
CSET ממשיכה במאמציה להגביר את הנראות של היתרונות המוחשיים של הפרויקט שלה באמצעות מגוון כלים ומשאבים. משאב אחד כזה הוא המענק הפדרלי שהובטח על ידי CEST ב-2010 באמצעות חוק ההבראה וההשקעות מחדש האמריקאי. כספים אלה המנוהלים על ידי California ReLeaf תומכים בפרויקט רב-גוני בו חברי ה-SCC יפעלו לשחזור יער גדות ילידים של Valley Oak לאורך נחל שכרגע נטול צמחייה, תוך שיפור נוף הרחובות הייעור העירוני של Visalia. הפרויקט מביא את היתרון הנוסף של יצירת מקומות עבודה משמעותית למחוז עם שיעור אבטלה של 12% נכון לאוקטובר, 2011.
חלק ניכר מההצלחה של פרויקט זה ושל תוכנית היערות העירונית של CSET ניתן לייחס לנתן היגינס, מתאם תוכנית היערות העירונית של CSET. בהשוואה לאריכות החיים של ה-SCC, נתן חדש יחסית בתפקיד ובייעור עירוני. לפני שהגיע ל-CSET, נתן הועסק בשימור שטחי פרא בפארקים הלאומיים והיערות הלאומיים הסמוכים. רק כשעבד בסביבה עירונית הבין עד כמה חשובים יערות קהילתיים.
"היתה לי גילוי שלמרות שהאנשים בקהילות האלה גרים רק 45 דקות מכמה מהפארקים הלאומיים הטובים ביותר במדינה, רבים מהם לא יכולים להרשות לעצמם לעשות את הנסיעה הקצרה כדי לראות את הפארקים. היער העירוני מביא את הטבע לאנשים היכן שהם נמצאים", אומר היגינס.
הוא לא רק ראה כיצד ייעור עירוני יכול לשנות קהילות, אלא גם כיצד הוא יכול לשנות אנשים. כשהוא נשאל דוגמאות למה ש-SCC עושה עבור חברי החיל, נתן ממהר להגיב בסיפורים של שלושה גברים צעירים שראה את חייהם השתנו.
שלושת הסיפורים כולם מתחילים באותה דרך - בחור צעיר שהצטרף ל-SCC עם מעט הזדמנויות לשפר את חייו. אחד התחיל כחבר צוות וקודם למנהל צוות, מה שהוביל צעירים וצעירות אחרים לשפר את חייהם בדיוק כפי שהוא עשה. אחר עובד כעת עם מחלקת הפארק והנופש של עיריית Visalia כמתמחה העוסק בתחזוקת הפארק. התמחותו תהפוך בתקווה למשרה בתשלום כאשר המימון יתפנה.
חברי חיל היערות העירוניים 'מוריקים' את המרחבים העירוניים שלנו. אלוני העמק הצעירים הללו יחיו במשך מאות שנים ויספקו צל ויופי לדורות.
עם זאת, המרתק ביותר מבין שלושת הסיפורים הוא זה של יעקב ראמוס. בגיל 16 הוא נמצא אשם בעבירה פלילית. לאחר הרשעתו וזמנו, הוא מצא שכמעט בלתי אפשרי למצוא עבודה. ב-CSET, הוא קיבל את תעודת התיכון שלו והוכיח את עצמו כאחד העובדים המסורים ביותר ב-SCC. השנה, CSET פתחה חברה בת למטרות רווח שעושה עבודת מזג אוויר. בגלל הכשרתו הענפה שהשלימה עם החיל, ליעקב יש כעת עבודה שם.
בכל שנה, CSET נוטעת למעלה מ-1,000 עצים, יוצרת שבילי הליכה נגישים ומעסיקה 100-150
אנשים צעירים. יותר מזה, היא עשתה מעל ומעבר למשימתה לחזק בני נוער, משפחות וקהילות במחוז טולאר. CSET וה-SCC הם תזכורת למה שניתן להשיג עבור הסביבה שלנו ולדורות הבאים באמצעות שותפות והתמדה.