Það er með þungu hjarta sem við fréttum af andláti Wangari Muta Maathai.
Prófessor Maathai lagði til við þá að gróðursetningu trjáa gæti verið svar. Trén myndu gefa við til matargerðar, fóður fyrir búfé og efni til girðinga; þau myndu vernda vatnaskil og koma á stöðugleika í jarðvegi og bæta landbúnað. Þetta var upphafið að Green Belt Movement (GBM), sem var formlega stofnað árið 1977. GBM hefur síðan virkjað hundruð þúsunda kvenna og karla til að gróðursetja meira en 47 milljónir trjáa, endurheimta rýrt umhverfi og bæta lífsgæði fólks í fátækt.
Þegar starf GBM stækkaði, áttaði prófessor Maathai sig á því að á bak við fátækt og eyðileggingu umhverfisins voru dýpri mál af valdeflingu, slæmum stjórnarháttum og tapi á þeim gildum sem höfðu gert samfélögum kleift að halda uppi landi sínu og lífsviðurværi, og það sem var best í menningu þeirra. Gróðursetning trjáa varð inngangspunktur fyrir stærri félagslega, efnahagslega og umhverfislega dagskrá.
Á níunda og tíunda áratugnum gekk Grænbeltishreyfingin til liðs við aðra talsmenn lýðræðissinna til að þrýsta á um að binda enda á misnotkun einræðisstjórnar þáverandi forseta Kenýa, Daniel arap Moi. Prófessor Maathai hóf herferðir sem stöðvuðu byggingu skýjakljúfs í Uhuru („Frelsi“) garðinum í miðbæ Naíróbí og stöðvuðu upptöku almenningslanda í Karura-skóginum, rétt norðan við miðbæinn. Hún hjálpaði einnig til við að leiða árlanga vöku með mæðrum pólitískra fanga sem leiddi til frelsis fyrir 1980 karl í haldi ríkisstjórnarinnar.
Sem afleiðing af þessum og öðrum málflutningsaðgerðum voru prófessor Maathai og starfsmenn GBM og samstarfsmenn ítrekað barðir, fangelsaðir, áreittir og svívirtir opinberlega af Moi-stjórninni. Hræðsluleysi og þrautseigja prófessors Maathai varð til þess að hún varð ein af þekktustu og virtustu konum Kenýa. Á alþjóðavettvangi hlaut hún einnig viðurkenningu fyrir hugrakka afstöðu sína fyrir réttindum fólks og umhverfis.
Skuldbinding prófessors Maathai við lýðræðislegt Kenýa brást aldrei. Í desember 2002, í fyrstu frjálsu og sanngjörnu kosningunum í landi hennar í heila kynslóð, var hún kjörin þingmaður Tetu, kjördæmis nálægt því þar sem hún ólst upp. Árið 2003 skipaði Mwai Kibaki forseti varaumhverfisráðherra hennar í nýju ríkisstjórninni. Prófessor Maathai færði umhverfisráðuneytinu og stjórnun kjördæmaþróunarsjóðs Tetu (CDF) stefnu GBM um valdeflingu grasrótar og skuldbindingu um þátttöku, gagnsæja stjórnarhætti. Sem þingmaður lagði hún áherslu á: skógrækt, skógvernd og endurheimt rýrðs lands; menntunarátak, þar á meðal námsstyrki fyrir þá sem eru munaðarlausir af HIV/alnæmi; og aukinn aðgangur að sjálfviljugri ráðgjöf og prófum (VCT) sem og bættri næringu fyrir þá sem búa við HIV/alnæmi.
Prófessor Maathai lætur eftir sig þrjú börn sín - Waweru, Wanjira og Muta, og barnabarn hennar, Ruth Wangari.
Lestu meira frá Wangari Muta Maathai: A Life of Firsts hér.