Alþjóðaheilbrigðismálastofnunin (WHO) gaf út skýrslu í síðustu viku þar sem fram kemur að meira en 1 milljón dauðsföll af völdum lungnabólgu, astma, lungnakrabbameins og annarra öndunarfærasjúkdóma væri hægt að koma í veg fyrir um allan heim á hverju ári ef lönd grípa til ráðstafana til að bæta loftgæði. Þetta er fyrsta umfangsmikla könnun alþjóðastofnunarinnar á loftmengun utandyra víðsvegar að úr heiminum.
Þó að loftmengun í Bandaríkjunum standi ekki saman við þá sem finnast í löndum eins og Íran, Indlandi og Pakistan, þá er litlu að fagna þegar tölfræðin fyrir Kaliforníu er skoðuð.
Könnunin byggir á gögnum sem tilkynnt hefur verið um í landinu undanfarin ár og mælir magn loftborinna agna sem eru minni en 10 míkrómetrar - svokölluð PM10 - fyrir næstum 1,100 borgir. WHO gaf einnig út styttri töflu sem ber saman magn af enn fínni rykagnum, þekktum sem PM2.5s.
WHO mælir með efri mörkum 20 míkrógrömm á rúmmetra fyrir PM10s (lýst sem „ársmeðaltali“ í skýrslu WHO), sem getur valdið alvarlegum öndunarerfiðleikum hjá mönnum. Meira en 10 míkrógrömm á rúmmetra af PM2.5s eru talin skaðleg mönnum.
Í efsta sæti listans yfir verstu borgir þjóðarinnar fyrir aukna útsetningu fyrir báðum flokkum agna var Bakersfield, sem fær ársmeðaltal upp á 38ug/m3 fyrir PM10s og 22.5ug/m3 fyrir PM2.5s. Fresno er ekki langt á eftir, tekur 2. sætið á landsvísu, þar sem Riverside/San Bernardino er í 3. sæti á bandaríska listanum. Á heildina litið fullyrtu borgir í Kaliforníu 11 af 20 verstu brotamönnum í báðum flokkum, sem allir fara yfir öryggismörk WHO.
„Við getum komið í veg fyrir þessi dauðsföll,“ sagði Dr. Maria Neira, forstöðumaður lýðheilsu- og umhverfissviðs WHO, sem bendir á að fjárfestingar fyrir lægri mengunarstig borgi sig fljótt vegna lægri sjúkdómstíðni og þar af leiðandi lægri heilbrigðiskostnaðar.
Í mörg ár hafa vísindamenn um allan heim verið að tengja minnkað magn svifryks við heilbrigða borgarskóga. Rannsóknir á vegum Náttúrurannsóknaráðs árið 2007 benda til þess að hægt væri að ná 10%-7% lækkun PM20 ef gróðursett væri mikið af trjám, allt eftir því hvort hentug gróðursetningarsvæði væru til staðar. Í Bandaríkjunum gaf Center for Urban Forestry Research út grein árið 2006 sem bendir á að sex milljónir trjáa í Sacramento sía 748 tonn af PM10 árlega.