eftir: Crystal Ross O'Hara
Þegar Kemba Shakur hætti fyrst starfi sínu sem leiðréttingarfulltrúi í Soledad ríkisfangelsinu fyrir 15 árum og flutti til Oakland sá hún það sem margir nýbúar og gestir í borgarsamfélaginu sjá: hrjóstrugt borgarlandslag án bæði trjáa og tækifæra.
En Shakur sá líka eitthvað annað - möguleika.
„Ég elska Oakland. Það hefur mikla möguleika og það finnst flestum sem búa hér,“ segir Shakur.
Árið 1999 stofnaði Shakur Oakland Releaf, stofnun sem er tileinkuð því að veita starfsþjálfun fyrir ungt fólk í áhættuhópi og fullorðnum sem erfitt er að vinna með því að bæta þéttbýlisskóginn í Oakland. Árið 2005 gekk hópurinn til liðs við Richmond Releaf í nágrenninu til að mynda Urban Releaf.
Þörfin fyrir slíka stofnun var mikil, sérstaklega á „flatlendi“ Oakland, þar sem samtök Shakur hafa aðsetur. Þéttbýli sem er þvert yfir hraðbrautir og heimili margra iðnaðarsvæða, þar á meðal Port of Oakland, loftgæði West Oakland verða fyrir áhrifum af mörgum dísilbílum sem ferðast um svæðið. Svæðið er hitaeyja í þéttbýli og skráir sig reglulega nokkrum gráðum hærra en tréfylltur nágranni, Berkeley. Þörfin fyrir starfsþjálfunarstofnun var einnig veruleg. Atvinnuleysi í bæði Oakland og Richmond er hátt og ofbeldisglæpir eru stöðugt tvisvar eða þrisvar sinnum meira en landsmeðaltalið.
Brown á móti Brown
Stóra sparkið frá Urban Releaf kom vorið 1999 á „Great Green Sweep“, áskorun milli þáverandi borgarstjóra, Jerry Brown frá Oakland og Willie Brown frá San Francisco. Viðburðurinn var kallaður „Brown vs Brown“ og kallaði á hverja borg að skipuleggja sjálfboðaliða til að sjá hver gæti plantað flestum trjám á einum degi. Samkeppnin milli hins sérkennilega fyrrverandi ríkisstjóra Jerrys og hins prýðilega og hreinskilna Willie reyndist mikið drag.
„Ég var hneykslaður á hversu mikilli eftirvæntingu og spennu það vakti,“ rifjar Shakur upp. „Við vorum með um 300 sjálfboðaliða og við gróðursettum 100 tré á tveimur eða þremur klukkustundum. Þetta gekk svo hratt. Ég leit í kringum mig eftir þetta og ég sagði vá, þetta er ekki nóg af trjám. Við munum þurfa meira."
Oakland stóð uppi sem sigurvegari úr keppninni og Shakur var sannfærður um að meira væri hægt að gera.
Græn störf fyrir unglinga í Oakland
Með framlögum og ríkis- og sambandsstyrkjum plantar Urban Releaf nú um 600 tré á ári og hefur þjálfað þúsundir ungs fólks. Færnin sem krakkarnir læra felur í sér miklu meira en að gróðursetja og sjá um trén. Árið 2004 tók Urban Releaf sig saman við UC Davis í rannsóknarverkefni sem styrkt er af CalFed sem ætlað er að rannsaka áhrif trjáa á að draga úr jarðvegsmengun, koma í veg fyrir veðrun og bæta vatns- og loftgæði. Rannsóknin kallaði á Urban Releaf ungmenni til að safna GIS gögnum, taka afrennslismælingar og framkvæma tölfræðilega greiningu - færni sem skilar sér auðveldlega á vinnumarkaðinn.
Að útvega ungu fólki í hverfinu hennar reynslu sem gerir það að verkum að það er meira starfhæft hefur orðið sífellt mikilvægara, segir Shakur. Undanfarna mánuði hefur West Oakland orðið fyrir skelfingu vegna dauða nokkurra ungra manna vegna ofbeldis, sem Shakur þekkti sumir persónulega og hafði unnið með Urban Releaf.
Shakur vonast til að opna einn daginn „sjálfbærnimiðstöð“ sem myndi þjóna sem miðlægur staður til að veita ungt fólk græn störf í Oakland, Richmond og Bay Area. Shakur telur að fleiri atvinnutækifæri fyrir ungt fólk gætu stöðvað ofbeldisölduna.
„Núna er í raun lögð áhersla á græna vinnumarkaðinn og ég nýt þess, vegna þess að það er lögð áhersla á að útvega störf fyrir þá sem standa undir,“ segir hún.
Shakur, fimm barna móðir, talar af ástríðu um unga fólkið sem kemur til stofnunarinnar frá erfiðu hverfunum Oakland og Richmond. Rödd hennar fyllist stolti þegar hún bendir á að hún hafi fyrst hitt Rukeya Harris, háskólanemann sem svarar í símann hjá Urban Releaf, fyrir átta árum. Harris sá hóp frá Urban Releaf gróðursetja tré nálægt húsi sínu í West Oakland og spurði hvort hún gæti tekið þátt í vinnuprógramminu. Hún var aðeins 12 ára á þeim tíma, of ung til að vera með, en hún hélt áfram að spyrja og 15 ára skráði hún sig. Harris er núna á öðru ári við Clark Atlanta háskólann og heldur áfram að vinna fyrir Urban Releaf þegar hún kemur heim úr skólanum.
Plant a Tree Day
Urban Releaf hefur tekist að dafna þrátt fyrir erfiða efnahagstíma vegna stuðnings frá ríkis- og alríkisstofnunum sem og einkaframlögum, segir Shakur. Til dæmis, í apríl, gengu meðlimir Golden State Warriors körfuboltaliðsins og starfsmenn og stjórnendur Esurance til liðs við Urban Releaf sjálfboðaliða fyrir „Plant a Tree Day,“ styrkt af Esurance, nettryggingastofnun. Tuttugu tré voru gróðursett á gatnamótum Martin Luther King Jr Way og West MacArthur Boulevard í Oakland.
„Þetta er svæði sem hefur í raun verið í rúst vegna útilokunar,“ segir Noe Noyola, einn af sjálfboðaliðunum á „Degi plantna tré“. „Það er gróft. Það er mikið af steypu. Að bæta við 20 trjám gerði gæfumuninn.“
Sjálfboðaliðar Urban ReLeaf gera gæfumuninn á „Plant a Tree Day“.
Noyola tengdist Urban Releaf fyrst á meðan hún leitaði eftir styrk frá endurbyggingarstofnuninni á staðnum til að bæta landmótun á miðgildi í hverfinu hans. Líkt og Shakur fannst Noyola að það að skipta út steyptum plöntum og steypu í miðgildinu fyrir vel skipulögð tré, blóm og runna myndi bæta landslag og samfélagstilfinningu í hverfinu. Embættismenn á staðnum, sem gátu ekki brugðist strax við verkefninu, hvöttu hann til að vinna með Urban Releaf og úr því samstarfi voru 20 trén gróðursett.
Fyrsta skrefið, segir Noyola, hafi verið að sannfæra nokkra hikandi íbúa og eigendur fyrirtækja um að staðið yrði við loforð um að bæta hverfið. Oft segir hann að samtök bæði innan og utan samfélagsins séu öll orðuð, án þess að fylgja eftir. Nauðsynlegt var að fá leyfi landeigenda vegna þess að höggva þurfti gangstéttir til að gróðursetja trén.
Allt verkefnið, segir hann, hafi aðeins tekið um einn og hálfan mánuð, en sálræn áhrif hafi verið tafarlaus og mikil.
„Þetta hafði mikil áhrif,“ segir hann. „Tré eru í raun tæki til að endurmóta sýn svæðis. Þegar þú sérð tré og mikið af gróður eru áhrifin strax.“
Fyrir utan að vera falleg, hafa trjáplönturnar hvatt íbúa og fyrirtækjaeigendur til að gera meira, segir Noyola. Hann bendir á að munurinn á verkefninu hafi hvatt til svipaðrar gróðursetningar á næstu blokk yfir. Sumir íbúar hafa jafnvel skipulagt „skæruliðagarðyrkju“ viðburði, óviðkomandi sjálfboðaliða gróðursetningu trjáa og gróður á yfirgefin eða eyðilögð svæði.
Fyrir bæði Noyola og Shakur hefur mesta ánægjan með verk þeirra komið frá því sem þeir lýsa sem að skapa hreyfingu - að sjá aðra hvata til að planta fleiri tré og sigrast á því sem þeir í fyrstu sáu sem takmörk fyrir umhverfi sínu.
„Þegar ég byrjaði á þessu fyrir 12 árum síðan horfði fólk á mig eins og ég væri brjálaður og nú kann það að meta mig,“ segir Shakur. „Þeir sögðu, hey, við höfum vandamál varðandi fangelsi og mat og atvinnuleysi og þú ert að tala um tré. En núna fá þeir það!"
Crystal Ross O'Hara er sjálfstæður blaðamaður með aðsetur í Davis, Kaliforníu.Skyndimynd meðlima
Ár stofnað: 1999
Gengið í net:
Stjórnarmenn: 15
Starfsmenn: 2 í fullu starfi, 7 í hlutastarfi
Meðal verkefna má nefna: Trjáplöntun og viðhald, rannsóknir á vatnaskilum, starfsþjálfun fyrir ungt fólk í áhættuhópi og fullorðið fólk sem er erfitt í vinnu.
Tengiliður: Kemba Shakur, framkvæmdastjóri
835 57th Street
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (p)
510-228-0391 (f)
oaklandreleaf@yahoo.com