Sjálfshjálparþjálfunar- og atvinnumiðstöð Visalia var tæplega tíu ára þegar hún tók að sér hlutverk sitt sem samfélagsaðgerðastofnun Tulare-sýslu á níunda áratugnum. Stuttu síðar var Tulare County Conservation Corps hafið sem áætlun samtakanna til að þjóna ungu fólki sem vildi halda áfram menntun sinni og öðlast mikilvæga starfshæfileika. Fjörutíu árum síðar, endurtitilinn Community Services and Employment Training (CSET), og endurnefnt Sequoia Community Corps (SCC), er að auka hlutverk sitt að styrkja ungmenni, fjölskyldur og nærliggjandi svæði í gegnum fjölda félagsþjónustu sem felur í sér skógrækt í þéttbýli.
Liðsmenn slaka á eftir ríkulegan dag við að þrífa Tule River ganginn.
SCC er skipað illa settum ungmennum á aldrinum 18-24 ára. Flest af þessu unga fólki getur ekki keppt á vinnumarkaði. Sumir hafa ekki lokið menntaskóla. Aðrir eiga sakavottorð. CSET og SCC veita þessum ungu fullorðnu starfsþjálfun og vistun, ásamt aðstoð við liðsmenn sveitarinnar til að vinna sér inn framhaldsskólapróf. Þeir hafa veitt yfir 4,000 ungu fólki starfsþjálfun og menntun á undanförnum 20 árum.
Sum upprunalegu verkefna SCC voru meðal annars viðhald og þróun gönguleiða í Sequoia og Kings Canyon þjóðgörðunum. Vinna þeirra í nokkrum af glæsilegustu skógum þjóðarinnar þróaðist eðlilega í tækifæri til að koma skóginum til þéttbýlissvæðanna sem CSET þjónaði. Fyrstu borgarskógræktarverkefni SCC voru í samstarfi við Urban Tree Foundation.
Samtökin tvö vinna enn í höndunum við að gróðursetja tré í dag. Meirihluti þessara verkefna beinast að ónotuðum ströndum þar sem innfæddar eik og undirhæðarplöntur eru settar meðfram nýjum gönguleiðum sem meðlimir SCC hafa skorið. Þessar gönguleiðir bjóða upp á grænan flótta á svæði sem annars myndi standa ónotað og bjóða íbúum jafnt sem gestum innsýn í hvaða ávinningur öflugrar umhverfismenntunaráætlunar getur haft í för með sér fyrir ungt fólk sem er í hættu á svæðinu og í hættu.
Þó að margir meðlimir samfélagsins njóti fegurðar þessara svæða, gera margir sér ekki grein fyrir þeim viðbótarávinningi sem CSET veitir samfélaginu í gegnum þéttbýlisskógræktaráætlun sína. Grænu slóðirnar fanga stormvatn, auka búsvæði dýralífs og bæta loftgæði á svæði sem stöðugt er flokkað sem eitt það versta í þjóðinni fyrir reyk og ósonmengun.
CSET heldur áfram viðleitni sinni til að auka sýnileika á áþreifanlegum ávinningi verkefnisins með ýmsum tækjum og úrræðum. Ein slík úrræði er alríkisstyrkurinn sem CEST tryggði árið 2010 með bandarískum lögum um endurheimt og endurfjárfestingu. Þessir sjóðir, sem eru á vegum California ReLeaf, styðja margþætt verkefni þar sem meðlimir SCC munu vinna að því að endurheimta innfæddan Valley Oak strönd meðfram læk sem er gróðurlaus um leið og bæta götumynd Visalia í þéttbýli skógræktar. Verkefnið færir aukinn ávinning af verulegri atvinnusköpun til sýslu með 12% atvinnuleysi í október 2011.
Mikið af velgengni þessa verkefnis og borgarskógræktaráætlunar CSET má rekja til Nathan Higgins, umsjónarmanns þéttbýlisskógræktaráætlunar CSET. Í samanburði við langlífi SCC er Nathan tiltölulega nýr í starfi og í skógrækt í þéttbýli. Áður en hann kom til CSET var Nathan starfandi við náttúruvernd í nálægum þjóðgörðum og þjóðskógum. Það var ekki fyrr en hann vann í borgarumhverfi að hann áttaði sig á því hversu mikilvægir samfélagsskógar voru.
„Ég fékk opinberun á því að þrátt fyrir að fólkið í þessum samfélögum búi aðeins 45 mínútur frá nokkrum af bestu þjóðgörðum landsins, þá hafa margir þeirra ekki efni á að fara stuttu ferðina til að skoða garðana. Borgarskógurinn kemur náttúrunni til fólks þar sem það er,“ segir Higgins.
Hann hefur ekki aðeins orðið vitni að því hvernig skógrækt í borgum getur breytt samfélögum heldur einnig hvernig hún getur breytt einstaklingum. Þegar hann er beðinn um dæmi um hvað SCC gerir fyrir liðsmenn, er Nathan fljótur að bregðast við með sögum af þremur ungum mönnum sem hefur séð líf hans umbreytast.
Sögurnar þrjár byrja allar á sama hátt - ungur maður sem gekk til liðs við SCC með lítil tækifæri til að bæta líf sitt. Einn byrjaði sem áhafnarmeðlimur og hefur verið gerður að áhafnarstjóra, sem leiðir aðra unga menn og konur til að bæta líf sitt rétt eins og hann hefur gert. Annar vinnur nú með borgar- og afþreyingardeild Visalia sem nemi við viðhald á garðinum. Starfsnám hans mun vonandi breytast í launaða stöðu eftir því sem fjármagn losnar.
Meðlimir sveitarskógræktarsveitarinnar „græna“ borgarrýmin okkar. Þessar ungu Valley Oaks munu lifa í hundruð ára og veita skugga og fegurð í kynslóðir.
Mest sannfærandi af þessum þremur sögum er þó sagan af Jacob Ramos. Þegar hann var 16 ára gamall var hann fundinn sekur um brot. Eftir að hann var sakfelldur og afplánað, fannst honum næstum ómögulegt að fá vinnu. Hjá CSET vann hann sér menntaskólapróf og sannaði sig sem einn af hollustu starfsmönnum SCC. Á þessu ári opnaði CSET dótturfyrirtæki í hagnaðarskyni sem sinnir veðurverndarvinnu. Vegna umfangsmikillar þjálfunar sinnar hjá hersveitinni hefur Jakob nú vinnu þar.
Á hverju ári plantar CSET yfir 1,000 tré, býr til aðgengilegar gönguleiðir og hefur 100-150 í vinnu.
ungt fólk. Meira en það, það hefur farið umfram það hlutverk sitt að styrkja ungmenni, fjölskyldur og samfélög í Tulare-sýslu. CSET og SCC eru áminning um hvað hægt er að áorka fyrir umhverfi okkar og komandi kynslóðir með samstarfi og þrautseigju.