Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) objavila je prošli tjedan izvješće u kojem se navodi da bi se više od milijun smrti od upale pluća, astme, raka pluća i drugih bolesti dišnog sustava moglo spriječiti diljem svijeta svake godine ako zemlje poduzmu mjere za poboljšanje kvalitete zraka. Ovo je prvo opsežno istraživanje globalnog tijela o onečišćenju vanjskog zraka iz cijelog svijeta.
Iako se onečišćenje zraka u SAD-u ne može usporediti s onim u zemljama poput Irana, Indije i Pakistana, malo je razloga za slavlje gledajući statistiku za Kaliforniju.
Istraživanje se oslanja na podatke iz pojedinih zemalja u posljednjih nekoliko godina i mjeri razine čestica u zraku manjih od 10 mikrometara — takozvanih PM10 — za gotovo 1,100 gradova. WHO je također objavio kraću tablicu koja uspoređuje razine još finijih čestica prašine, poznatih kao PM2.5.
WHO preporučuje gornju granicu od 20 mikrograma po kubičnom metru za PM10 (opisan kao "godišnji prosjek" u izvješću WHO-a), koji može uzrokovati ozbiljne probleme s dišnim sustavom kod ljudi. Više od 10 mikrograma po kubnom metru PM2.5s smatra se štetnim za ljude.
Na vrhu popisa najgorih gradova u zemlji za povećanu izloženost objema klasifikacijama čestica nalazi se Bakersfield, koji prima godišnji prosjek od 38 ug/m3 za PM10 i 22.5 ug/m3 za PM2.5. Fresno ne zaostaje mnogo, zauzima 2. mjesto u cijeloj zemlji, a Riverside/San Bernardino zauzima 3. mjesto na američkoj listi. Sveukupno, kalifornijski gradovi potraživali su 11 od 20 najgorih prijestupnika u obje kategorije, od kojih svi prelaze sigurnosni prag Svjetske zdravstvene organizacije.
"Možemo spriječiti te smrti", rekla je dr. Maria Neira, direktorica SZO-ovog odjela za javno zdravlje i okoliš, koja napominje da se ulaganja u niže razine onečišćenja brzo isplate zbog nižih stopa bolesti, a time i nižih troškova zdravstvene zaštite.
Već godinama istraživači diljem svijeta povezuju smanjene razine čestica sa zdravim urbanim šumama. Studije koje je provelo Vijeće za istraživanje prirodnih okoliša 2007. pokazuju da bi se moglo postići smanjenje PM10 od 7%-20% ako bi se posadio veliki broj stabala, ovisno o dostupnosti odgovarajućih površina za sadnju. U Sjedinjenim Državama, Centar za istraživanje urbanog šumarstva objavio je rad 2006. godine u kojem se navodi da šest milijuna stabala u Sacramentu filtrira 748 tona PM10 godišnje.