O editorial de hoxe do New York Times:
Por que importan as árbores
Por Jim Robbins
Publicado: 11 de abril de 2012
Helena, Mont.
AS ÁRBORES están na primeira liña do noso clima cambiante. E cando as árbores máis vellas do mundo comezan a morrer de súpeto, é hora de prestar atención.
Os antigos bosques de cerdas alpinas de América do Norte están a ser vítimas dun voraz escaravello e dun fungo asiático. En Texas, unha seca prolongada matou máis de cinco millóns de árbores de sombra urbana o ano pasado e medio billón de árbores adicionais en parques e bosques. No Amazonas, dúas graves secas mataron miles de millóns máis.
O factor común foi o tempo máis quente e seco.
Subestimamos a importancia das árbores. Non son só fontes agradables de sombra, senón unha resposta potencialmente importante a algúns dos nosos problemas ambientais máis acuciantes. Dámolos por feitos, pero son case un milagre. Nunha alquimia natural chamada fotosíntese, por exemplo, as árbores converten unha das cousas aparentemente máis insustanciales de todas, a luz solar, en alimento para insectos, animais salvaxes e persoas, e utilízana para crear sombra, beleza e madeira para combustible, mobles e fogares.
Por todo iso, o bosque intacto que antes cubría gran parte do continente agora está atravesado con buratos.
Os seres humanos cortaron as árbores máis grandes e mellores e deixaron atrás os restos. Que significa iso para a aptitude xenética dos nosos bosques? Ninguén o sabe con certeza, pois as árbores e os bosques son pouco entendidos en case todos os niveis. "É vergonzoso o pouco que sabemos", díxome un eminente investigador de secuoias.
O que sabemos, con todo, suxire que o que fan as árbores é esencial aínda que moitas veces non é obvio. Hai décadas, Katsuhiko Matsunaga, un químico mariño da Universidade de Hokkaido en Xapón, descubriu que cando as follas das árbores se descompoñen, lixivian ácidos ao océano que axudan a fertilizar o plancto. Cando o plancto prospera, tamén o fai o resto da cadea alimentaria. Nunha campaña chamada Os bosques son amantes do mar, os pescadores replantaron bosques ao longo de costas e ríos para recuperar as poboacións de peixe e ostras. E volveron.
As árbores son os filtros de auga da natureza, capaces de limpar os residuos máis tóxicos, incluíndo explosivos, disolventes e residuos orgánicos, en gran parte a través dunha densa comunidade de microbios arredor das raíces da árbore que limpa a auga a cambio de nutrientes, un proceso coñecido como fitorremediación. As follas das árbores tamén filtran a contaminación do aire. Un estudo realizado en 2008 por investigadores da Universidade de Columbia descubriu que máis árbores nos barrios urbanos se correlacionan cunha menor incidencia de asma.
En Xapón, os investigadores estudaron durante moito tempo o que chaman "baño de bosque”. Un paseo polo bosque, din, reduce o nivel de produtos químicos do estrés no corpo e aumenta as células asasinas naturais do sistema inmunitario, que combaten tumores e virus. Os estudos realizados nos núcleos das cidades mostran que a ansiedade, a depresión e mesmo a criminalidade son máis baixas nun entorno paisaxístico.
As árbores tamén liberan grandes nubes de produtos químicos beneficiosos. A gran escala, algúns destes aerosois parecen axudar a regular o clima; outros son antibacterianos, antifúngicos e antivirais. Necesitamos aprender moito máis sobre o papel que xogan estes produtos químicos na natureza. Unha destas substancias, o taxano, procedente do teixo do Pacífico, converteuse nun poderoso tratamento para o cancro de mama e outros. O ingrediente activo da aspirina procede dos salgueiros.
As árbores están moi infrautilizadas como ecotecnoloxía. As "árbores que traballan" poderían absorber parte do exceso de fósforo e nitróxeno que escorren dos campos agrícolas e axudar a curar a zona morta do Golfo de México. En África, millóns de hectáreas de terra reseca foron recuperadas a través do crecemento estratéxico de árbores.
As árbores tamén son o escudo térmico do planeta. Manteñen o formigón e o asfalto das cidades e dos suburbios 10 graos ou máis máis frescos e protexen a nosa pel dos duros raios UV do sol. O Departamento Forestal de Texas estimou que a morte das árbores de sombra custará aos texanos centos de millóns de dólares máis para o aire acondicionado. As árbores, por suposto, capturan o carbono, un gas de efecto invernadoiro que fai que o planeta sexa máis quente. Un estudo da Carnegie Institution for Science tamén descubriu que o vapor de auga dos bosques reduce a temperatura ambiente.
Unha gran pregunta é, que árbores debemos plantar? Hai dez anos coñecín a un agricultor de árbores de sombra chamado David Milarch, cofundador do Champion Tree Project que estivo a clonar algunhas das árbores máis antigas e máis grandes do mundo para protexer a súa xenética, desde as secuoias de California ata os carballos de Irlanda. "Estas son as superárbores, e resistiron a proba do tempo", di.
A ciencia non sabe se estes xenes serán importantes nun planeta máis cálido, pero un vello proverbio parece acertado. "Cal é o mellor momento para plantar unha árbore?" A resposta: “Hai vinte anos. O segundo mellor momento? Hoxe."
Jim Robbins é o autor do próximo libro "O home que plantou árbores".