Os resultados nacionais indican que a cobertura arbórea das áreas urbanas dos Estados Unidos está a diminuír a un ritmo duns 4 millóns de árbores ao ano, segundo un estudo do Servizo Forestal dos Estados Unidos publicado recentemente en Urban Forestry & Urban Greening.
A cuberta arbórea en 17 das 20 cidades analizadas no estudo diminuíu mentres que 16 cidades experimentaron aumentos na cuberta impermeable, que inclúe pavimentos e tellados. Os terreos que perderon árbores foron na súa maior parte convertidos en herba ou cuberta do solo, cuberta impermeable ou chan espido.
Das 20 cidades analizadas, a maior porcentaxe de perda anual de cobertura arbórea produciuse en Nova Orleans, Houston e Albuquerque. Os investigadores esperaban atopar unha dramática perda de árbores en Nova Orleans e dixeron que probablemente se deba á devastación do furacán Katrina en 2005. A cobertura arbórea variou desde un máximo do 53.9 por cento en Atlanta ata un mínimo do 9.6 por cento en Denver, mentres que a cobertura total impermeable variou desde o 61.1 por cento na cidade de Nova York ata o 17.7 por cento en Nashville. As cidades con maior aumento anual da cobertura impermeable foron Los Ángeles, Houston e Albuquerque.
"Os nosos bosques urbanos están sometidos a tensión, e necesitará que todos traballemos xuntos para mellorar a saúde destes espazos verdes cruciais", dixo o xefe do Servizo Forestal dos Estados Unidos, Tom Tidwell. “As organizacións comunitarias e os planificadores municipais poden usar i-Tree para analizar a súa propia cobertura arbórea e determinar as mellores especies e lugares de plantación nos seus barrios. Non é demasiado tarde para restaurar os nosos bosques urbanos; agora é o momento de darlle a volta a isto".
Os beneficios derivados das árbores urbanas proporcionan un retorno tres veces maior que os custos de coidado das árbores, ata 2,500 dólares en servizos ambientais, como custos reducidos de calefacción e refrixeración durante a vida dunha árbore.
Os investigadores forestais David Nowak e Eric Greenfield, da Estación de Investigación do Norte do Servizo Forestal dos Estados Unidos, utilizaron imaxes de satélite para descubrir que a cuberta arbórea está a diminuír a un ritmo de aproximadamente un 0.27 por cento da superficie terrestre por ano nas cidades dos Estados Unidos, o que equivale a que se perda anualmente aproximadamente un 0.9 por cento da cobertura arbórea urbana existente.
A fotointerpretación de imaxes dixitais emparelladas ofrece un medio relativamente sinxelo, rápido e de baixo custo para avaliar estatísticamente os cambios entre varios tipos de portadas. Para axudar a cuantificar os tipos de cobertura dentro dunha área, unha ferramenta gratuíta, i-Tree Canopy, permite aos usuarios fotointerpretar unha cidade usando imaxes de Google.
"As árbores son unha parte importante da paisaxe urbana", segundo Michael T. Rains, director da Estación de Investigación do Norte. "Desempeñan un papel na mellora da calidade do aire e da auga e proporcionan moitos beneficios ambientais e sociais. Como di o noso Xefe do Servizo Forestal, "... as árbores urbanas son as árbores que máis traballan en América". Esta investigación é un recurso tremendo para cidades de todos os tamaños de todo o país".
Nowak e Greenfield realizaron dúas análises, unha para 20 cidades seleccionadas e outra para áreas urbanas nacionais, avaliando as diferenzas entre as fotografías aéreas dixitais máis recentes posibles e as datacións de imaxes o máis próximas posible a cinco anos anteriores a esa data. Os métodos foron consistentes pero as datas e os tipos de imaxes diferían entre as dúas análises.
"A perda de cuberta arbórea sería maior se non fose polos esforzos de plantación de árbores que as cidades levaron a cabo nos últimos anos", segundo Nowak. "As campañas de plantación de árbores están a axudar a aumentar, ou polo menos a reducir a perda da cuberta arbórea urbana, pero invertir a tendencia pode esixir programas máis estendidos, completos e integrados que se centren en manter a copa arbórea en xeral".