A Organización Mundial da Saúde (OMS) publicou un informe a semana pasada no que afirmaba que máis dun millón de mortes por pneumonía, asma, cancro de pulmón e outras enfermidades respiratorias poderían evitarse en todo o mundo cada ano se os países adoptasen medidas para mellorar a calidade do aire. Esta é a primeira enquisa a gran escala do organismo mundial sobre a contaminación do aire exterior de todo o mundo.
Aínda que a contaminación atmosférica dos Estados Unidos non se compara coa que se atopa en países como Irán, India e Paquistán, hai pouco que celebrar ao analizar as estatísticas de California.
A enquisa baséase nos datos informados polos países nos últimos anos e mide os niveis de partículas aerotransportadas inferiores a 10 micrómetros (o chamado PM10) en case 1,100 cidades. A OMS tamén publicou unha táboa máis curta que compara os niveis de partículas de po aínda máis finas, coñecidas como PM2.5.
A OMS recomenda un límite superior de 20 microgramos por metro cúbico para PM10 (descrito como a "media anual" no informe da OMS), que pode causar graves problemas respiratorios en humanos. Máis de 10 microgramos por metro cúbico de PM2.5 considéranse prexudiciais para os humanos.
Encabezando a lista das peores cidades do país por unha maior exposición a ambas as clasificacións de partículas de materia estaba Bakersfield, que recibe unha media anual de 38 ug/m3 para PM10 e 22.5 ug/m3 para PM2.5. Fresno non se queda atrás, ocupando o 2º lugar a nivel nacional, con Riverside/San Bernardino ocupando o 3º posto na lista dos Estados Unidos. En xeral, as cidades de California reclamaron 11 dos 20 peores infractores en ambas as categorías, todos eles superando o limiar de seguridade da OMS.
"Podemos previr esas mortes", dixo a doutora Maria Neira, directora do departamento de saúde pública e medio ambiente da OMS, quen sinala que os investimentos para niveis máis baixos de contaminación se pagan rapidamente debido ás taxas de enfermidade máis baixas e, polo tanto, aos custos sanitarios máis baixos.
Durante anos, os investigadores de todo o mundo estiveron vinculando os niveis reducidos de partículas con bosques urbanos saudables. Estudos realizados polo Consello de Investigación de Medios Naturais en 2007 apuntan a que se poderían conseguir reducións de PM10 do 7%-20% se se plantara un número elevado de árbores, dependendo da dispoñibilidade de zonas de plantación adecuadas. Nos Estados Unidos, o Centro de Investigación Forestal Urbana publicou un artigo en 2006 que sinala que os seis millóns de árbores de Sacramento filtran 748 toneladas de PM10 ao ano.