L'éditorial d'aujourd'hui du :
Pourquoi les arbres sont importants
Par Jim Robbins
Publié: Avril 11, 2012
Hélène, Mont.
Les ARBRES sont en première ligne face au changement climatique. Et lorsque les plus vieux arbres du monde commencent soudainement à mourir, il est temps de faire attention.
Les anciennes forêts alpines de bristlecone d'Amérique du Nord sont victimes d'un coléoptère vorace et d'un champignon asiatique. Au Texas, une sécheresse prolongée a tué plus de cinq millions d'arbres d'ombrage urbains l'année dernière et un demi-milliard d'arbres supplémentaires dans les parcs et les forêts. En Amazonie, deux graves sécheresses ont tué des milliards d'autres.
Le facteur commun a été un temps plus chaud et plus sec.
Nous avons sous-estimé l'importance des arbres. Ce ne sont pas simplement des sources d'ombre agréables, mais une réponse potentiellement majeure à certains de nos problèmes environnementaux les plus urgents. Nous les tenons pour acquis, mais ils sont un quasi-miracle. Dans un peu d'alchimie naturelle appelée photosynthèse, par exemple, les arbres transforment l'une des choses apparemment les plus insubstantielles de toutes - la lumière du soleil - en nourriture pour les insectes, la faune et les humains, et l'utilisent pour créer de l'ombre, de la beauté et du bois pour le carburant, les meubles et les maisons.
Pour tout cela, la forêt ininterrompue qui couvrait autrefois une grande partie du continent est maintenant traversée de trous.
Les humains ont abattu les arbres les plus grands et les meilleurs et ont laissé les avortons derrière eux. Qu'est-ce que cela signifie pour la valeur génétique de nos forêts? Personne ne le sait avec certitude, car les arbres et les forêts sont mal connus à presque tous les niveaux. "C'est embarrassant de savoir à quel point nous en savons peu", m'a dit un éminent chercheur sur les séquoias.
Ce que nous savons, cependant, suggère que ce que font les arbres est essentiel bien que souvent pas évident. Il y a des décennies, Katsuhiko Matsunaga, chimiste marin à l'Université d'Hokkaido au Japon, a découvert que lorsque les feuilles des arbres se décomposent, elles libèrent des acides dans l'océan qui aident à fertiliser le plancton. Lorsque le plancton se développe, il en va de même pour le reste de la chaîne alimentaire. Dans une campagne intitulée Les forêts sont amoureuses de la mer, les pêcheurs ont replanté des forêts le long des côtes et des rivières pour ramener les stocks de poissons et d'huîtres. Et ils sont revenus.
Les arbres sont les filtres à eau de la nature, capables de nettoyer les déchets les plus toxiques, y compris les explosifs, les solvants et les déchets organiques, en grande partie grâce à une communauté dense de microbes autour des racines de l'arbre qui nettoient l'eau en échange de nutriments, un processus connu sous le nom de phytoremédiation. Les feuilles des arbres filtrent également la pollution de l'air. Une étude réalisée en 2008 par des chercheurs de l'Université de Columbia a révélé que plus d'arbres dans les quartiers urbains étaient en corrélation avec une incidence plus faible d'asthme.
Au Japon, les chercheurs ont longtemps étudié ce qu'ils appellent «baignade en forêt.” Une promenade dans les bois, disent-ils, réduit le niveau de produits chimiques de stress dans le corps et augmente les cellules tueuses naturelles du système immunitaire, qui combattent les tumeurs et les virus. Des études dans les centres-villes montrent que l'anxiété, la dépression et même la criminalité sont plus faibles dans un environnement paysager.
Les arbres libèrent également de vastes nuages de produits chimiques bénéfiques. A grande échelle, certains de ces aérosols semblent aider à réguler le climat ; d'autres sont antibactériens, antifongiques et antiviraux. Nous devons en apprendre beaucoup plus sur le rôle que ces produits chimiques jouent dans la nature. L'une de ces substances, le taxane, issu de l'if du Pacifique, est devenu un puissant traitement contre le cancer du sein et d'autres cancers. L'ingrédient actif de l'aspirine provient des saules.
Les arbres sont largement sous-utilisés en tant qu'éco-technologie. Les «arbres qui travaillent» pourraient absorber une partie de l'excès de phosphore et d'azote qui s'écoule des champs agricoles et aider à guérir la zone morte du golfe du Mexique. En Afrique, des millions d'acres de terres desséchées ont été récupérées grâce à la croissance stratégique des arbres.
Les arbres sont aussi le bouclier thermique de la planète. Ils gardent le béton et l'asphalte des villes et des banlieues plus frais de 10 degrés ou plus et protègent notre peau des rayons UV nocifs du soleil. Le département des forêts du Texas a estimé que la mort des arbres d'ombrage coûtera aux Texans des centaines de millions de dollars de plus pour la climatisation. Les arbres, bien sûr, séquestrent le carbone, un gaz à effet de serre qui rend la planète plus chaude. Une étude de la Carnegie Institution for Science a également révélé que la vapeur d'eau des forêts abaisse les températures ambiantes.
Une grande question est, quels arbres devrions-nous planter? Il y a dix ans, j'ai rencontré un cultivateur d'arbres d'ombrage nommé David Milarch, co-fondateur du Champion Tree Project qui a cloné certains des arbres les plus anciens et les plus grands du monde pour protéger leur génétique, des séquoias de Californie aux chênes d'Irlande. "Ce sont les superarbres, et ils ont résisté à l'épreuve du temps", dit-il.
La science ne sait pas si ces gènes seront importants sur une planète plus chaude, mais un vieux proverbe semble pertinent. « Quel est le meilleur moment pour planter un arbre ? La réponse : « Il y a vingt ans. Le deuxième meilleur moment ? Aujourd'hui."
Jim Robbins est l'auteur du livre à paraître "L'homme qui a planté des arbres".