Sur un îlot de chaleur urbain, Zippy Red Oaks
Par DOUGLAS M. MAIN
Le New York Times, 25 avril 2012
Les semis de chêne rouge de Central Park poussent jusqu'à huit fois plus vite que leurs cousins cultivés à l'extérieur de la ville, probablement à cause de l'effet « îlot de chaleur » urbain, Rapport de chercheurs de l'Université de Columbia.
Les chercheurs ont planté des semis de chêne rouge indigène au printemps 2007 et 2008 à quatre endroits : dans le nord-est de Central Park, près de la 105e rue ; dans deux parcelles forestières de la banlieue de la vallée de l'Hudson ; et près du réservoir Ashokan de la ville dans les contreforts de Catskill à environ 100 miles au nord de Manhattan. À la fin de chaque été, les arbres de la ville avaient produit huit fois plus de biomasse que ceux élevés à l'extérieur de la ville, selon leur étude publiée dans la revue Tree Physiology.
"Les semis ont poussé beaucoup plus gros dans la ville, avec une croissance décroissante à mesure que vous vous éloignez de la ville", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Stephanie Searle, qui était étudiante de premier cycle à l'Université de Columbia lorsque la recherche a commencé et est maintenant chercheuse en politique sur les biocarburants au Conseil international des transports propres à Washington.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les températures plus chaudes de Manhattan - jusqu'à huit degrés plus élevées la nuit que dans un environnement rural - pourraient être la principale raison des taux de croissance plus rapides des chênes de Central Park.
Or la température n'est évidemment qu'une des différences entre site rural et site urbain. Pour isoler le rôle joué par le thermostat, les chercheurs ont également élevé des chênes dans un laboratoire où toutes les conditions étaient fondamentalement les mêmes, à l'exception de la température, qui a été modifiée pour imiter les conditions des différentes parcelles de terrain. Effectivement, ils ont observé des taux de croissance plus rapides pour les chênes élevés dans des conditions plus chaudes, similaires à ceux observés sur le terrain, a déclaré le Dr Searle.
Le soi-disant effet d'îlot de chaleur urbain est souvent évoqué en termes de conséquences potentiellement négatives. Mais l'étude suggère que cela pourrait être une aubaine pour certaines espèces. "Certains organismes peuvent prospérer dans des conditions urbaines", a déclaré un autre auteur, Kevin Griffin, physiologiste des arbres au Lamont-Doherty Earth Observatory à Columbia, dans un communiqué.
Les résultats sont parallèles à ceux d'un 2003 étude dans Nature qui ont trouvé des taux de croissance plus élevés parmi les peupliers élevés en ville que parmi ceux cultivés dans la campagne environnante. Mais l'étude actuelle est allée plus loin en isolant l'effet de la température, a déclaré le Dr Searle.
Les chênes rouges et leurs parents dominent de nombreuses forêts de la Virginie au sud de la Nouvelle-Angleterre. L'expérience des chênes rouges de Central Park pourrait fournir des indices sur ce qui pourrait se passer dans les forêts ailleurs alors que les températures grimpent dans les décennies à venir avec l'avancée du changement climatique, ont suggéré les chercheurs.