L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié la semaine dernière un rapport indiquant que plus d'un million de décès dus à la pneumonie, à l'asthme, au cancer du poumon et à d'autres maladies respiratoires pourraient être évités dans le monde chaque année si les pays prenaient des mesures pour améliorer la qualité de l'air. Il s'agit de la première enquête à grande échelle de l'organisme mondial sur la pollution de l'air extérieur dans le monde entier.
Alors que la pollution de l'air aux États-Unis n'est pas comparable à celle trouvée dans des pays comme l'Iran, l'Inde et le Pakistan, il n'y a pas grand-chose à célébrer lorsque l'on regarde les statistiques de la Californie.
L'enquête s'appuie sur des données communiquées par les pays au cours des dernières années et mesure les niveaux de particules en suspension dans l'air inférieures à 10 micromètres - appelées PM10 - pour près de 1,100 2.5 villes. L'OMS a également publié un tableau plus court comparant les niveaux de particules de poussière encore plus fines, appelées PMXNUMX.
L'OMS recommande une limite supérieure de 20 microgrammes par mètre cube pour les PM10 (décrites comme la "moyenne annuelle" dans le rapport de l'OMS), qui peuvent causer de graves problèmes respiratoires chez l'homme. Plus de 10 microgrammes par mètre cube de PM2.5 sont considérés comme nocifs pour l'homme.
En tête de liste des pires villes du pays pour une exposition accrue aux deux classifications de particules, Bakersfield reçoit une moyenne annuelle de 38 ug/m3 pour les PM10 et de 22.5 ug/m3 pour les PM2.5. Fresno n'est pas loin derrière, prenant la 2e place à l'échelle nationale, avec Riverside/San Bernardino revendiquant la 3e place sur la liste américaine. Dans l'ensemble, les villes californiennes ont revendiqué 11 des 20 pires délinquants dans les deux catégories, qui dépassent toutes le seuil de sécurité de l'OMS.
"Nous pouvons prévenir ces décès", a déclaré le Dr Maria Neira, directrice du département de la santé publique et de l'environnement de l'OMS, qui note que les investissements pour réduire les niveaux de pollution portent rapidement leurs fruits en raison de la baisse des taux de maladie et, par conséquent, de la baisse des coûts des soins de santé.
Pendant des années, des chercheurs du monde entier ont établi un lien entre des niveaux réduits de particules et des forêts urbaines saines. Des études menées par le Natural Environments Research Council en 2007 suggèrent que des réductions de PM10 de 7 à 20 % pourraient être obtenues si un grand nombre d'arbres étaient plantés, en fonction de la disponibilité de zones de plantation appropriées. Aux États-Unis, le Center for Urban Forestry Research a publié un article en 2006 qui note que les six millions d'arbres de Sacramento filtrent 748 tonnes de PM10 par an.