Urban ReLeaf

par : Crystal Ross O'Hara

Lorsque Kemba Shakur a quitté son poste d'agent de correction à la prison d'État de Soledad il y a 15 ans et a déménagé à Oakland, elle a vu ce que voient de nombreux nouveaux arrivants et visiteurs de la communauté urbaine : un paysage urbain aride dépourvu d'arbres et d'opportunités.

Mais Shakur a également vu autre chose – des possibilités.

"J'adore Oakland. Il a beaucoup de potentiel et la plupart des gens qui vivent ici le ressentent », déclare Shakur.

En 1999, Shakur a fondé Oakland Releaf, une organisation dédiée à la formation professionnelle des jeunes à risque et des adultes difficiles à employer en améliorant la forêt urbaine d'Oakland. En 2005, le groupe s'est joint à Richmond Releaf à proximité pour former Urban Releaf.

Le besoin d'une telle organisation était grand, en particulier dans les « plaines » d'Oakland, où l'organisation de Shakur est basée. Zone urbaine sillonnée d'autoroutes et abritant de nombreux sites industriels, dont le port d'Oakland, la qualité de l'air de West Oakland est affectée par les nombreux camions diesel qui traversent la région. La région est un îlot de chaleur urbain, enregistrant régulièrement plusieurs degrés de plus que son voisin arboré, Berkeley. Le besoin d'un organisme de formation professionnelle était également important. Les taux de chômage à Oakland et à Richmond sont élevés et les crimes violents sont systématiquement deux ou trois fois supérieurs à la moyenne nationale.

Marron contre marron

Le grand coup d'envoi d'Urban Releaf a eu lieu au printemps 1999 lors du « Great Green Sweep », un défi entre les maires d'alors Jerry Brown d'Oakland et Willie Brown de San Francisco. Présenté comme "Brown vs. Brown", l'événement a appelé chaque ville à organiser des bénévoles pour voir qui pourrait planter le plus d'arbres en une journée. La rivalité entre l'excentrique ancien gouverneur Jerry et le flamboyant et franc Willie s'est avérée être un grand tirage au sort.

"J'ai été choqué par le niveau d'anticipation et d'excitation que cela a apporté", se souvient Shakur. « Nous avions environ 300 bénévoles et nous avons planté 100 arbres en deux ou trois heures. C'est allé si vite. J'ai regardé autour de moi après ça et j'ai dit wow, ce n'est pas assez d'arbres. Il va nous en falloir plus. »

Oakland est sorti vainqueur de la compétition et Shakur était convaincu que davantage pouvait être fait.

Des emplois verts pour les jeunes d'Oakland

Grâce à des dons et des subventions étatiques et fédérales, Urban Releaf plante aujourd'hui environ 600 arbres par an et a formé des milliers de jeunes. Les compétences acquises par les enfants vont bien au-delà de la plantation et de l'entretien des arbres. En 2004, Urban Releaf s'est associé à UC Davis sur un projet de recherche financé par CalFed conçu pour étudier les effets des arbres sur la réduction des contaminants du sol, la prévention de l'érosion et l'amélioration de la qualité de l'eau et de l'air. L'étude a appelé les jeunes d'Urban Releaf à collecter des données SIG, à prendre des mesures de ruissellement et à effectuer des analyses statistiques - des compétences qui se traduisent facilement sur le marché du travail.

Offrir aux jeunes de son quartier une expérience qui les rend plus employables est devenu de plus en plus important, dit Shakur. Ces derniers mois, West Oakland a été secoué par la mort de plusieurs jeunes hommes en raison de violences, dont certains que Shakur connaissait personnellement et avaient travaillé avec Urban Releaf.

Shakur espère un jour ouvrir un «centre de durabilité», qui servirait de lieu central pour fournir des emplois verts aux jeunes d'Oakland, de Richmond et de la grande région de la baie. Shakur pense que davantage d'opportunités d'emploi pour les jeunes pourraient endiguer la vague de violence.

« En ce moment, on met vraiment l'accent sur le marché des emplois verts et j'en profite, car il met l'accent sur la création d'emplois pour les personnes mal desservies », dit-elle.

Shakur, mère de cinq enfants, parle avec passion des jeunes qui viennent à l'organisation des quartiers difficiles d'Oakland et de Richmond. Sa voix se remplit de fierté lorsqu'elle souligne qu'elle a rencontré pour la première fois Rukeya Harris, l'étudiante qui répond au téléphone à Urban Releaf, il y a huit ans. Harris a vu un groupe d'Urban Releaf planter un arbre près de sa maison à West Oakland et lui a demandé si elle pouvait rejoindre le programme de travail. Elle n'avait que 12 ans à l'époque, trop jeune pour s'inscrire, mais elle a continué à demander et à 15 ans, elle s'est inscrite. Maintenant étudiante en deuxième année à l'Université Clark d'Atlanta, Harris continue de travailler pour Urban Releaf lorsqu'elle rentre de l'école.

Planter un arbre

Urban Releaf a réussi à prospérer malgré une conjoncture économique difficile grâce au soutien des agences étatiques et fédérales ainsi qu'aux dons privés, dit Shakur. Par exemple, en avril, des membres de l'équipe de basket-ball des Golden State Warriors et des employés et cadres d'Esurance ont rejoint les bénévoles d'Urban Releaf pour « Planter un arbre », parrainé par Esurance, une agence d'assurance en ligne. Vingt arbres ont été plantés à l'intersection de Martin Luther King Jr. Way et West MacArthur Boulevard à Oakland.

"C'est une région qui a vraiment été dévastée par les saisies", déclare Noe Noyola, l'une des bénévoles de "Plant a Tree Day". « C'est dur. Il y a beaucoup de béton. L'ajout de 20 arbres a vraiment fait une différence.

Noyola s'est d'abord connecté avec Urban Releaf alors qu'il cherchait une subvention de l'agence de réaménagement locale pour améliorer l'aménagement paysager sur une médiane de son quartier. Comme Shakur, Noyola a estimé que le remplacement des plantes ébouriffées et du béton de la médiane par des arbres, des fleurs et des arbustes bien planifiés améliorerait le paysage et le sentiment de communauté dans le quartier. Les responsables locaux, qui n'ont pas pu répondre immédiatement au projet, l'ont exhorté à travailler avec Urban Releaf et à partir de ce partenariat, les 20 arbres ont été plantés.

La première étape, dit Noyola, consistait à convaincre certains résidents locaux et propriétaires d'entreprises hésitants que les promesses d'amélioration du quartier seraient tenues. Souvent, dit-il, les organisations de l'intérieur et de l'extérieur de la communauté parlent toutes, sans suivi. L'autorisation des propriétaires fonciers était nécessaire car les trottoirs devaient être coupés pour planter les arbres.

L'ensemble du projet, dit-il, n'a pris qu'environ un mois et demi, mais l'impact psychologique a été instantané et profond.

"Cela a eu un effet fort", dit-il. « Les arbres sont vraiment un outil pour remodeler la vision d'un territoire. Quand vous voyez des arbres et beaucoup de verdure, l'impact est immédiat.

En plus d'être belles, les plantations d'arbres ont inspiré les résidents et les propriétaires d'entreprises à en faire plus, dit Noyola. Il note que la différence apportée par le projet a inspiré une plantation similaire sur le bloc suivant. Certains résidents ont même planifié des événements de «jardinage de guérilla», des plantations bénévoles non autorisées d'arbres et de verdure dans des zones abandonnées ou dégradées.

Pour Noyola et Shakur, la plus grande satisfaction dans leur travail est venue de ce qu'ils décrivent comme la création d'un mouvement - voir d'autres motivés à planter plus d'arbres et à surmonter ce qu'ils considéraient au départ comme des limites à leur environnement.

"Quand j'ai commencé il y a 12 ans, les gens me regardaient comme si j'étais fou et maintenant ils m'apprécient", dit Shakur. «Ils ont dit, hé, nous avons des problèmes de prison, de nourriture et de chômage et vous parlez d'arbres. Mais maintenant, ils l'ont compris !

Crystal Ross O'Hara est un journaliste indépendant basé à Davis, en Californie.

Aperçu du membre

Année de fondation: 1999

Réseau rejoint :

Membres du conseil : 15

Personnel : 2 à temps plein, 7 à temps partiel

Les projets comprennent : plantation et entretien d'arbres, recherche sur les bassins versants, formation professionnelle pour les jeunes à risque et les adultes difficiles à employer

Contact : Kemba Shakur, directeur exécutif

835 57th rue

Oakland, Californie 94608

510-601-9062 (p)

510-228-0391 (f)

Oaklandreleaf@yahoo.com