El artículo de opinión de hoy del New York Times:
Por qué son importantes los árboles
Por Jim Robbins
Publicado: Abril 11, 2012
Elena, Mont.
Los ÁRBOLES están en la primera línea de nuestro clima cambiante. Y cuando los árboles más viejos del mundo de repente comienzan a morir, es hora de prestar atención.
Los antiguos bosques alpinos de bristlecone de América del Norte están siendo víctimas de un escarabajo voraz y un hongo asiático. En Texas, una sequía prolongada mató a más de cinco millones de árboles urbanos de sombra el año pasado y medio billón de árboles adicionales en parques y bosques. En el Amazonas, dos severas sequías han matado a miles de millones más.
El factor común ha sido un clima más cálido y seco.
Hemos subestimado la importancia de los árboles. No son simplemente fuentes agradables de sombra, sino una respuesta potencialmente importante a algunos de nuestros problemas ambientales más apremiantes. Los damos por sentado, pero son casi un milagro. En un poco de alquimia natural llamada fotosíntesis, por ejemplo, los árboles convierten una de las cosas aparentemente más insustanciales de todas, la luz del sol, en alimento para insectos, vida silvestre y personas, y la usan para crear sombra, belleza y madera para combustible, muebles y casas
Por todo eso, el bosque intacto que una vez cubrió gran parte del continente ahora está atravesado por agujeros.
Los humanos han talado los árboles más grandes y mejores y han dejado atrás a los enanos. ¿Qué significa eso para la aptitud genética de nuestros bosques? Nadie lo sabe con certeza, ya que los árboles y los bosques son poco conocidos en casi todos los niveles. “Es vergonzoso lo poco que sabemos”, me dijo un eminente investigador de secoyas.
Sin embargo, lo que sabemos sugiere que lo que hacen los árboles es esencial, aunque a menudo no es obvio. Hace décadas, Katsuhiko Matsunaga, químico marino de la Universidad de Hokkaido en Japón, descubrió que cuando las hojas de los árboles se descomponen, filtran ácidos al océano que ayudan a fertilizar el plancton. Cuando el plancton prospera, también lo hace el resto de la cadena alimentaria. En una campaña llamada Los bosques son amantes del mar, los pescadores han replantado bosques a lo largo de las costas y los ríos para recuperar las poblaciones de peces y ostras. Y han vuelto.
Los árboles son los filtros de agua de la naturaleza, capaces de limpiar los desechos más tóxicos, incluidos explosivos, solventes y desechos orgánicos, en gran parte a través de una densa comunidad de microbios alrededor de las raíces del árbol que limpian el agua a cambio de nutrientes, un proceso conocido como fitorremediación. Las hojas de los árboles también filtran la contaminación del aire. Un estudio de 2008 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia encontró que más árboles en los vecindarios urbanos se correlacionan con una menor incidencia de asma.
En Japón, los investigadores han estudiado durante mucho tiempo lo que ellos llaman “baño de bosque.” Un paseo por el bosque, dicen, reduce el nivel de sustancias químicas del estrés en el cuerpo y aumenta las células asesinas naturales en el sistema inmunológico, que combaten los tumores y los virus. Los estudios en el interior de las ciudades muestran que la ansiedad, la depresión e incluso el crimen son menores en un entorno ajardinado.
Los árboles también liberan grandes nubes de sustancias químicas beneficiosas. A gran escala, algunos de estos aerosoles parecen ayudar a regular el clima; otros son antibacterianos, antifúngicos y antivirales. Necesitamos aprender mucho más sobre el papel que juegan estos químicos en la naturaleza. Una de estas sustancias, el taxano, del tejo del Pacífico, se ha convertido en un poderoso tratamiento para el cáncer de mama y otros tipos de cáncer. El ingrediente activo de la aspirina proviene de los sauces.
Los árboles están muy infrautilizados como ecotecnología. Los “árboles de trabajo” podrían absorber parte del exceso de fósforo y nitrógeno que se escurre de los campos agrícolas y ayudar a sanar la zona muerta en el Golfo de México. En África, se han recuperado millones de acres de tierra seca mediante el crecimiento estratégico de árboles.
Los árboles también son el escudo térmico del planeta. Mantienen el concreto y el asfalto de las ciudades y los suburbios 10 o más grados más fríos y protegen nuestra piel de los fuertes rayos UV del sol. El Departamento Forestal de Texas ha estimado que la muerte de los árboles de sombra costará a los tejanos cientos de millones de dólares más en aire acondicionado. Los árboles, por supuesto, secuestran carbono, un gas de efecto invernadero que calienta el planeta. Un estudio de la Carnegie Institution for Science también encontró que el vapor de agua de los bosques reduce la temperatura ambiente.
Una gran pregunta es, ¿qué árboles deberíamos plantar? Hace diez años, conocí a un agricultor de árboles de sombra llamado David Milarch, cofundador de Champion Tree Project, que ha estado clonando algunos de los árboles más grandes y antiguos del mundo para proteger su genética, desde las secuoyas de California hasta los robles de Irlanda. “Estos son los superárboles, y han resistido la prueba del tiempo”, dice.
La ciencia no sabe si estos genes serán importantes en un planeta más cálido, pero un viejo proverbio parece adecuado. “¿Cuándo es el mejor momento para plantar un árbol?” La respuesta: “Hace veinte años. ¿El segundo mejor momento? Hoy."
Jim Robbins es el autor del próximo libro “El hombre que plantó árboles”.