Una plaga, que el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA, por sus siglas en inglés) considera "la peor plaga de palmeras del mundo", se encontró en el área de Laguna Beach, anunciaron funcionarios estatales el 18 de octubre. Dijeron que esta es la primera detección del picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus) en los Estados Unidos.
El insecto nativo del sudeste asiático se ha extendido por todo el mundo, incluidos África, Oriente Medio, Europa y Oceanía. Las detecciones confirmadas más cercanas a los Estados Unidos fueron en las Antillas Holandesas y en Aruba en 2009.
Un contratista de paisajismo en el área de Laguna Beach fue el primero en informar a las autoridades sobre el picudo rojo de las palmeras, lo que incitó a los funcionarios locales, estatales y federales a confirmar su existencia, realizar una encuesta puerta a puerta y colocar 250 trampas para determinar si existe una "infestación" real. Se alienta a otros a informar sobre infestaciones sospechosas llamando a la línea directa de plagas de CDFA al 1-800-491-1899.
Aunque la mayoría de las palmeras no son nativas de California, la industria de las palmeras genera aproximadamente $70 millones en ventas al año y los cultivadores de palmeras datileras, sobre todo en el Valle de Coachella, cosechan $30 millones cada año.
Así es como la plaga puede ser devastadora, detallada por el CDFA:
Los gorgojos rojos hembra perforan una palmera para formar un agujero en el que ponen huevos. Cada hembra puede poner una media de 250 huevos, que tardan unos tres días en eclosionar. Las larvas emergen y hacen túneles hacia el interior del árbol, lo que inhibe la capacidad del árbol para transportar agua y nutrientes hacia la copa. Después de unos dos meses de alimentación, las larvas pupan dentro del árbol durante un promedio de tres semanas antes de que emerjan los adultos de color marrón rojizo. Los adultos viven de dos a tres meses, tiempo durante el cual se alimentan de las palmas, se aparean varias veces y ponen huevos.
Los gorgojos adultos se consideran buenos voladores y se aventuran más de media milla en busca de árboles huéspedes. Con vuelos repetidos durante tres a cinco días, se informa que los gorgojos son capaces de viajar casi cuatro millas y media desde su lugar de nacimiento. Se sienten atraídos por las palmas moribundas o dañadas, pero también pueden atacar árboles hospedantes no dañados. Los síntomas del gorgojo y los agujeros de entrada de las larvas a menudo son difíciles de detectar porque los sitios de entrada pueden estar cubiertos con retoños y fibras de árboles. Una inspección cuidadosa de las palmas infestadas puede mostrar agujeros en la corona o el tronco, posiblemente junto con un líquido marrón que rezuma y fibras masticadas. En árboles muy infestados, se pueden encontrar pupas caídas y gorgojos adultos muertos alrededor de la base del árbol.