Los resultados nacionales indican que la cubierta arbórea en las áreas urbanas de los Estados Unidos está disminuyendo a un ritmo de alrededor de 4 millones de árboles por año, según un estudio del Servicio Forestal de los EE. UU. publicado recientemente en Urban Forestry & Urban Greening.
La cubierta de árboles en 17 de las 20 ciudades analizadas en el estudio disminuyó, mientras que 16 ciudades vieron aumentos en la cubierta impermeable, que incluye pavimento y techos. La tierra que perdió árboles se convirtió en su mayor parte en pasto o cobertura del suelo, cobertura impermeable o suelo desnudo.
De las 20 ciudades analizadas, el mayor porcentaje de pérdida anual de cobertura arbórea ocurrió en Nueva Orleans, Houston y Albuquerque. Los investigadores esperaban encontrar una pérdida dramática de árboles en Nueva Orleans y dijeron que lo más probable es que se deba a la devastación del huracán Katrina en 2005. La cobertura de árboles osciló entre un máximo del 53.9 % en Atlanta y un mínimo del 9.6 % en Denver, mientras que la cobertura impermeable total varió del 61.1 % en la ciudad de Nueva York al 17.7 % en Nashville. Las ciudades con el mayor aumento anual de cobertura impermeable fueron Los Ángeles, Houston y Albuquerque.
“Nuestros bosques urbanos están bajo presión, y será necesario que todos trabajemos juntos para mejorar la salud de estos espacios verdes cruciales”, dijo el jefe del Servicio Forestal de EE. UU., Tom Tidwell. “Las organizaciones comunitarias y los planificadores municipales pueden usar i-Tree para analizar su propia cobertura de árboles y determinar las mejores especies y lugares para plantar en sus vecindarios. No es demasiado tarde para restaurar nuestros bosques urbanos; ahora es el momento de cambiar esto”.
Los beneficios derivados de los árboles urbanos brindan un rendimiento tres veces mayor que los costos del cuidado de los árboles, hasta $ 2,500 en servicios ambientales, como la reducción de los costos de calefacción y refrigeración durante la vida útil de un árbol.
Los investigadores forestales David Nowak y Eric Greenfield de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal de EE. UU. utilizaron imágenes satelitales para descubrir que la cubierta arbórea está disminuyendo a una tasa de alrededor del 0.27 % de la superficie terrestre por año en las ciudades de EE. UU., lo que equivale a alrededor del 0.9 % de la cubierta arbórea urbana existente que se pierde anualmente.
La fotointerpretación de imágenes digitales emparejadas ofrece un medio relativamente fácil, rápido y de bajo costo para evaluar estadísticamente los cambios entre varios tipos de cobertura. Para ayudar a cuantificar los tipos de cobertura dentro de un área, una herramienta gratuita, Dosel i-Tree, permite a los usuarios fotointerpretar una ciudad utilizando imágenes de Google.
“Los árboles son una parte importante del paisaje urbano”, según Michael T. Rains, director de Northern Research Station. “Desempeñan un papel en la mejora de la calidad del aire y el agua y brindan muchos beneficios ambientales y sociales. Como dice nuestro Jefe del Servicio Forestal, '...los árboles urbanos son los árboles que más trabajan en Estados Unidos'. Esta investigación es un gran recurso para ciudades de todos los tamaños en todo el país”.
Nowak y Greenfield completaron dos análisis, uno para 20 ciudades seleccionadas y otro para áreas urbanas nacionales, evaluando las diferencias entre las fotografías aéreas digitales más recientes posibles y las imágenes que datan lo más cerca posible de cinco años antes de esa fecha. Los métodos fueron consistentes pero las fechas y tipos de imágenes diferían entre los dos análisis.
“La pérdida de cobertura de árboles sería mayor si no fuera por los esfuerzos de plantación de árboles que las ciudades han emprendido en los últimos años”, según Nowak. “Las campañas de plantación de árboles están ayudando a aumentar, o al menos reducir la pérdida de la cubierta arbórea urbana, pero revertir la tendencia puede exigir programas más amplios, completos e integrados que se centren en mantener la cubierta arbórea en general”.