La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó un informe la semana pasada que indica que más de 1 millón de muertes por neumonía, asma, cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias podrían prevenirse en todo el mundo cada año si los países tomaran medidas para mejorar la calidad del aire. Esta es la primera encuesta a gran escala del organismo mundial sobre la contaminación del aire exterior en todo el mundo.
Si bien la contaminación del aire de EE. UU. no se compara con la que se encuentra en naciones como Irán, India y Pakistán, hay poco que celebrar cuando se miran las estadísticas de California.
La encuesta se basa en datos informados por los países durante los últimos años y mide los niveles de partículas en el aire de menos de 10 micrómetros, las llamadas PM10, en casi 1,100 ciudades. La OMS también publicó una tabla más corta que compara los niveles de partículas de polvo aún más finas, conocidas como PM2.5.
La OMS recomienda un límite superior de 20 microgramos por metro cúbico para las PM10 (descrito como la "media anual" en el informe de la OMS), que pueden causar problemas respiratorios graves en los seres humanos. Más de 10 microgramos por metro cúbico de PM2.5s se considera dañino para los humanos.
Bakersfield, que encabeza la lista de las peores ciudades del país por una mayor exposición a ambas clasificaciones de partículas, recibe una media anual de 38 ug/m3 de PM10 y 22.5 ug/m3 de PM2.5. Fresno no se queda atrás, ocupando el segundo lugar a nivel nacional, con Riverside/San Bernardino ocupando el tercer lugar en la lista de EE. UU. En general, las ciudades de California reclamaron 2 de los 3 peores infractores en ambas categorías, todas las cuales superan el umbral de seguridad de la OMS.
“Podemos prevenir esas muertes”, dijo la Dra. Maria Neira, directora del departamento de salud pública y medio ambiente de la OMS, quien señala que las inversiones para reducir los niveles de contaminación se amortizan rápidamente debido a las menores tasas de enfermedad y, por lo tanto, a los menores costos de atención médica.
Durante años, investigadores de todo el mundo han relacionado los niveles reducidos de partículas con bosques urbanos saludables. Los estudios realizados por el Consejo de Investigación de Ambientes Naturales en 2007 sugieren que se podrían lograr reducciones de PM10 del 7% al 20% si se plantara una gran cantidad de árboles, dependiendo de la disponibilidad de áreas de plantación adecuadas. En los Estados Unidos, el Centro de Investigación Forestal Urbana publicó un artículo en 2006 que señala que los seis millones de árboles de Sacramento filtran 748 toneladas de PM10 al año.