Cómo el bosque urbano de Sacramento divide la ciudad, en salud y en riqueza

POR MICHAEL FINCH II
10 DE OCTUBRE DE 2019 05:30,

La copa de los árboles de Land Park es una maravilla en la mayoría de las medidas. Como una corona, los plátanos de Londres e incluso las secuoyas ocasionales se elevan muy por encima de los tejados para dar sombra a las calles y casas bien cuidadas durante los veranos abrasadores de Sacramento.

Se pueden encontrar más árboles en Land Park que en casi cualquier otro vecindario. Y ofrece beneficios tanto visibles como invisibles a simple vista: mejor salud, para uno, y calidad de vida.

Pero no hay muchos parques terrestres en Sacramento. De hecho, solo alrededor de una docena de vecindarios tienen copas de árboles que se acercan al vecindario al sur del centro, según una evaluación de toda la ciudad.

Los críticos dicen que la línea que divide esos lugares a menudo se reduce a la riqueza.

Las comunidades con una cantidad de árboles superior al promedio son lugares como Land Park, East Sacramento y Pocket que también tienen las mayores concentraciones de hogares de altos ingresos, según muestran los datos. Mientras tanto, las áreas de ingresos bajos a moderados como Meadowview, Del Paso Heights, Parkway y Valley Hi tienen menos árboles y menos sombra.

Los árboles cubren casi el 20 por ciento de las 100 millas cuadradas de la ciudad. En Land Park, por ejemplo, el dosel cubre el 43 por ciento, más del doble del promedio de la ciudad. Ahora compare eso con el 12 por ciento de cobertura de dosel de árboles que se encuentra en Meadowview en el sur de Sacramento.

Para muchos silvicultores urbanos y planificadores urbanos, eso es preocupante no solo porque los lugares con poca vegetación están más expuestos a las altas temperaturas, sino porque las calles arboladas se asocian con una mejor salud en general. Más árboles mejoran la calidad del aire, lo que contribuye a reducir las tasas de asma y obesidad, según los estudios. Y pueden mitigar los efectos extremos del cambio climático en un futuro donde los días serán más calurosos y secos.

Sin embargo, es una de las desigualdades rara vez discutidas de Sacramento, dicen algunos. El desequilibrio no ha pasado desapercibido. Los defensores dicen que la ciudad tiene la oportunidad de abordar años de plantación de árboles laxa cuando adopte un plan maestro forestal urbano el próximo año.

Pero a algunos les preocupa que estos vecindarios se queden atrás nuevamente.

“A veces existe esta voluntad de no notar las cosas porque ocurren en otro vecindario”, dijo Cindy Blain, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro California ReLeaf, que planta árboles en todo el estado. Ella asistió a una reunión pública a principios de este año realizada por la ciudad para discutir el nuevo plan maestro y recordó que carecía de detalles sobre el tema de la “equidad”.

“No hubo mucho allí en términos de la respuesta de la ciudad”, dijo Blain. “Estás viendo estos números dramáticamente diferentes, como diferencias de 30 puntos porcentuales, y no parecía haber ningún sentido de urgencia”.

Se esperaba que el Ayuntamiento adoptara el plan para la primavera de 2019, según el sitio web de la ciudad. Pero los funcionarios dijeron que no se finalizará hasta principios del próximo año. Mientras tanto, la ciudad dijo que está desarrollando objetivos de dosel en función del uso de la tierra en cada vecindario.

A medida que el cambio climático aumenta en el orden jerárquico de las prioridades urbanas, algunas de las principales ciudades del país han recurrido a los árboles como solución.

En Dallas, los funcionarios documentaron recientemente por primera vez áreas que son más calurosas que sus alrededores rurales y cómo los árboles pueden ayudar a bajar las temperaturas. A principios de este año, el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, prometió plantar unos 90,000 árboles en la próxima década. El plan del alcalde incluía la promesa de duplicar el dosel en los vecindarios de “bajos ingresos, gravemente afectados por el calor”.

Kevin Hocker, el guardabosques urbano de la ciudad, estuvo de acuerdo en que existe una disparidad. Dijo que los defensores de los árboles de la ciudad y los locales pueden estar divididos sobre cómo cada uno lo arreglaría. Hocker cree que pueden usar los programas existentes, pero los defensores quieren una acción más radical. Sin embargo, los dos bandos comparten una idea: los árboles son una necesidad, pero requieren dinero y dedicación para mantenerlos vivos.

Hocker dijo que no siente que el problema de la disparidad haya sido “bien definido”.

“Todo el mundo reconoce que hay una distribución desigual en la ciudad. No creo que nadie haya definido claramente por qué es así y qué acciones son posibles para abordarlo”, dijo Hocker. “En general, sabemos que podemos plantar más árboles, pero en algunas áreas de la ciudad, debido a su diseño o la forma en que están configuradas, no existen oportunidades para plantar árboles”.

'LOS QUE TIENEN Y LOS QUE NO TIENEN'
Muchos de los vecindarios más antiguos de Sacramento se formaron en las afueras del centro. Cada década después de la Segunda Guerra Mundial trajo consigo una nueva ola de desarrollo hasta que la ciudad se llenó de nuevas subdivisiones a medida que aumentaba la población.

Durante un tiempo, muchos de los barrios en formación carecían de árboles. No fue sino hasta 1960 cuando la ciudad aprobó la primera ley que requería la plantación de árboles en las nuevas urbanizaciones. Luego, las ciudades se vieron afectadas financieramente por la Proposición 13, una iniciativa aprobada por los votantes en 1979 que limitaba los dólares de impuestos a la propiedad que históricamente se usaban para servicios gubernamentales.

Pronto, la ciudad se retiró del mantenimiento de los árboles en los patios delanteros y la carga se desplazó a los vecindarios individuales para su mantenimiento. Entonces, cuando los árboles morían, como sucede a menudo, por enfermedades, plagas o vejez, pocas personas podrían haberlo notado o tener los medios para cambiarlo.

El mismo patrón continúa hoy.

“Sacramento es un pueblo de ricos y pobres”, dijo Kate Riley, que vive en el vecindario de River Park. “Si miras los mapas, somos uno de los que tienen. Somos un barrio que tiene árboles”.

Los árboles cubren casi el 36 por ciento de River Park y la mayoría de los ingresos familiares son más altos que el promedio de la región. Fue construido por primera vez hace casi siete décadas a lo largo del río American.

Riley admite que a algunos no siempre se los cuidó muy bien y que otros murieron de viejos, razón por la cual se ofreció como voluntaria para plantar más de 100 árboles desde 2014. El mantenimiento de los árboles puede ser una tarea pesada y costosa para que la hagan solas las "áreas desfavorecidas", dijo.

“Muchos problemas sistémicos están exacerbando este problema con la inequidad en la cubierta de dosel de árboles”, dijo Riley, quien forma parte del comité asesor del plan maestro de bosques urbanos de la ciudad. “Es solo otro ejemplo de cómo la ciudad realmente necesita mejorar su juego y hacer de esta una ciudad que tenga oportunidades justas para todos”.

Para comprender mejor el problema, The Bee creó un conjunto de datos a partir de una evaluación reciente de las estimaciones del dosel a nivel de vecindario y lo combinó con datos demográficos de la Oficina del Censo de EE. UU. También recopilamos datos públicos sobre la cantidad de árboles mantenidos por la ciudad y los asignamos a cada vecindario.

En algunos casos, las diferencias son marcadas entre un lugar como River Park y Del Paso Heights, una comunidad en el norte de Sacramento que bordea la Interestatal 80. La copa de los árboles es de alrededor del 16 por ciento y la mayoría de los ingresos familiares son inferiores a $75,000.

Es una de las razones por las que Fatima Malik ha plantado cientos de árboles en los parques de Del Paso Heights y sus alrededores. No mucho después de unirse a la comisión de enriquecimiento comunitario y parques de la ciudad, Malik recordó haber sido reprendido en una reunión comunitaria sobre la condición de los árboles de un parque.

Los árboles se estaban muriendo y no parecía haber ningún plan para que la ciudad los reemplazara. Los residentes querían saber qué iba a hacer al respecto. Como cuenta Malik, desafió a la sala preguntando qué vamos a hacer con el parque.

La Alianza de Productores de Del Paso Heights se creó a partir de esa reunión. Para fin de año, la organización completará el trabajo de su segunda subvención plantando más de 300 árboles en cinco parques de la ciudad y un jardín comunitario.

Aun así, Malik admite que los proyectos de parques fueron una “ganancia fácil” ya que los árboles en las calles son un mayor beneficio para las comunidades. Plantarlos es “otro juego de pelota” que requeriría aportes y recursos adicionales de la ciudad, dijo.

Si el vecindario obtendrá alguno es una pregunta abierta.

“Claramente, sabemos que históricamente el Distrito 2 no se ha invertido ni se ha convertido en una prioridad tanto como debería”, dijo Malik. “No estamos señalando con el dedo ni culpando a nadie, pero dadas las realidades a las que nos enfrentamos, queremos asociarnos con la ciudad para ayudarlos a hacer mejor su trabajo”.

ÁRBOLES: UNA NUEVA PREOCUPACIÓN DE SALUD
Podría haber más en juego para las comunidades sin árboles que un poco de agotamiento por calor. La evidencia ha ido aumentando durante años sobre los beneficios subyacentes que un dosel abundante brinda a la salud individual.

Ray Tretheway, director ejecutivo de la Sacramento Tree Foundation, escuchó por primera vez esta idea en una conferencia cuando un orador declaró: el futuro de la silvicultura urbana es la salud pública.

La conferencia plantó una semilla y hace unos años, Tree Foundation ayudó a financiar un estudio del condado de Sacramento. A diferencia de la investigación anterior, que examinó los espacios verdes, incluidos los parques, se centró únicamente en la copa de los árboles y si tuvo algún efecto en los resultados de salud del vecindario.

Descubrieron que una mayor cantidad de árboles se asoció con una mejor salud general e influyó en menor grado en la presión arterial, la diabetes y el asma, según el estudio de 2016 publicado en la revista Health & Place.

“Fue una revelación”, dijo Tretheway. “Repensamos profundamente y reestructuramos nuestros programas para seguir esta nueva información”.

La primera lección aprendida fue priorizar los barrios de mayor riesgo, dijo. A menudo se enfrentan a desiertos alimentarios, falta de empleo, escuelas de bajo rendimiento y transporte insuficiente.

“Las disparidades son muy claras aquí en Sacramento y en todo el país”, dijo Tretheway.

“Si vive en un vecindario de bajos ingresos o con escasos recursos, está bastante seguro de que no tendrá ninguna cantidad de copas de árboles que marquen una diferencia significativa en la calidad de vida o la salud de su vecindario”.

Tretheway estima que se deben plantar al menos 200,000 árboles en las calles en los próximos diez años para alcanzar la cantidad equivalente de árboles en las áreas más deseables. Las trampas de tal esfuerzo son muchas.

The Tree Foundation lo sabe de primera mano. A través de una asociación con SMUD, la organización sin fines de lucro regala miles de árboles al año de forma gratuita. Pero los retoños deben cuidarse de cerca, especialmente durante los primeros tres a cinco años en el suelo.

En sus primeros días durante la década de 1980, los voluntarios se desplegaron a lo largo de una sección comercial de Franklin Boulevard para plantar árboles, dijo. No había franjas para plantar, por lo que cortaron agujeros en el concreto.

Sin la mano de obra adecuada, el seguimiento se retrasó. Los árboles murieron. Tretheway aprendió una lección: “Es un lugar muy vulnerable y de alto riesgo para plantar árboles a lo largo de las calles comerciales”.

Más evidencia vino después. Un estudiante de posgrado de UC Berkeley estudió su programa de árboles de sombra con SMUD y publicó los resultados en 2014. Los investigadores rastrearon más de 400 árboles distribuidos durante cinco años para ver cuántos sobrevivirían.

Los árboles jóvenes que se desempeñaron mejor se encontraban en vecindarios con propiedad de vivienda estable. Murieron más de 100 árboles; 66 nunca fueron plantados. Tretheway aprendió otra lección: "Ponemos muchos árboles, pero no siempre sobreviven".

CAMBIO CLIMÁTICO Y ÁRBOLES
Para algunos planificadores urbanos y arbolistas, la tarea de plantar árboles en las calles, particularmente en vecindarios que han sido ignorados, es aún más crítica a medida que el cambio climático global transforma el medio ambiente.

Los árboles ayudan a combatir peligros invisibles para la salud humana como el ozono y la contaminación por partículas. Pueden ayudar a bajar la temperatura del nivel de la calle cerca de las escuelas y las paradas de autobús, donde algunos de los más vulnerables, como los niños y los ancianos, frecuentan más.

“Los árboles van a desempeñar un papel muy importante en la captura de carbono y la reducción del efecto isla de calor urbano”, dijo Stacy Springer, directora ejecutiva de Breathe California para la región de Sacramento. “Sirve como una solución relativamente económica, una de muchas, para algunos de los problemas que enfrentamos en nuestras comunidades”.

La cantidad de días de calor extremo en Sacramento podría triplicarse en las próximas tres décadas, aumentando la cantidad potencial de muertes por enfermedades relacionadas con el calor, según un informe del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Los árboles pueden mitigar los efectos de las altas temperaturas, pero solo si se plantan de manera uniforme.

“Incluso si maneja por la calle, puede ver que la mayoría de las veces, si es un vecindario pobre, no tendrá muchos árboles”, dijo Blain, director ejecutivo de California ReLeaf.

“Si miras a lo largo del país, este es el caso. En este punto, California como estado es muy consciente de que ha habido inequidad social”.

Blain dijo que el estado ofrece subvenciones dirigidas a comunidades de bajos ingresos a través de su programa de tope y comercio, que ha recibido California ReLeaf.

Sigue leyendo en SacBee.com