por: Crystal Ross O'Hara
Cuando Kemba Shakur dejó por primera vez su trabajo como agente penitenciaria en la prisión estatal de Soledad hace 15 años y se mudó a Oakland, vio lo que ven muchos recién llegados y visitantes de la comunidad urbana: un paisaje urbano estéril sin árboles ni oportunidades.
Pero Shakur también vio algo más: posibilidades.
“Me encanta Oakland. Tiene mucho potencial y la mayoría de las personas que viven aquí se sienten así”, dice Shakur.
En 1999, Shakur fundó Oakland Releaf, una organización dedicada a brindar capacitación laboral a jóvenes en riesgo y adultos difíciles de conseguir mediante la mejora del bosque urbano de Oakland. En 2005, el grupo se unió a la cercana Richmond Releaf para formar Urban Releaf.
La necesidad de tal organización era grande, particularmente en las "tierras planas" de Oakland, donde tiene su sede la organización de Shakur. Un área urbana atravesada por autopistas y hogar de muchos sitios industriales, incluido el Puerto de Oakland, la calidad del aire de West Oakland se ve afectada por los muchos camiones diésel que viajan por el área. El área es una isla de calor urbano, que registra regularmente varios grados más que su vecino arbolado, Berkeley. La necesidad de una organización de capacitación laboral también fue significativa. Las tasas de desempleo tanto en Oakland como en Richmond son altas y los delitos violentos son consistentemente dos o tres veces el promedio nacional.
Marrón contra marrón
El gran comienzo de Urban Releaf se produjo en la primavera de 1999 durante el "Gran Barrido Verde", un desafío entre los entonces alcaldes Jerry Brown de Oakland y Willie Brown de San Francisco. Anunciado como "Brown vs. Brown", el evento pidió a cada ciudad que organizara voluntarios para ver quién podía plantar la mayor cantidad de árboles en un día. La rivalidad entre el peculiar ex gobernador Jerry y el extravagante y franco Willie resultó ser un gran atractivo.
“Me sorprendió el nivel de anticipación y emoción que generó”, recuerda Shakur. “Teníamos unos 300 voluntarios y plantamos 100 árboles en dos o tres horas. Fue tan rápido Miré a mi alrededor después de eso y dije guau, no son suficientes árboles. Vamos a necesitar más”.
Oakland salió victorioso de la competencia y Shakur estaba convencido de que se podía hacer más.
Empleos verdes para la juventud de Oakland
Con donaciones y subvenciones estatales y federales, Urban Releaf ahora planta alrededor de 600 árboles al año y ha capacitado a miles de jóvenes. Las habilidades que los niños aprenden incluyen mucho más que plantar y cuidar los árboles. En 2004, Urban Releaf se asoció con UC Davis en un proyecto de investigación financiado por CalFed diseñado para estudiar los efectos de los árboles en la reducción de los contaminantes del suelo, la prevención de la erosión y la mejora de la calidad del agua y el aire. El estudio hizo un llamado a los jóvenes de Urban Releaf para recopilar datos GIS, tomar medidas de escorrentía y realizar análisis estadísticos, habilidades que se traducen fácilmente en el mercado laboral.
Ofrecer a los jóvenes de su vecindario experiencia que los haga más empleables se ha vuelto cada vez más importante, dice Shakur. En los últimos meses, West Oakland se ha visto sacudido por la muerte de varios jóvenes a causa de la violencia, algunos de los cuales Shakur conocía personalmente y habían trabajado con Urban Releaf.
Shakur espera algún día abrir un “centro de sustentabilidad”, que sirva como una ubicación central para brindar empleos verdes a los jóvenes en Oakland, Richmond y el área metropolitana de la Bahía. Shakur cree que más oportunidades laborales para los jóvenes podrían detener la ola de violencia.
“En este momento hay un énfasis real en el mercado de empleos verdes y lo disfruto, porque se está poniendo énfasis en brindar empleos a los desatendidos”, dice.
Shakur, madre de cinco hijos, habla con pasión sobre los jóvenes que llegan a la organización desde los barrios difíciles de Oakland y Richmond. Su voz se llena de orgullo cuando señala que conoció a Rukeya Harris, la estudiante universitaria que contesta el teléfono en Urban Releaf, hace ocho años. Harris vio a un grupo de Urban Releaf plantando un árbol cerca de su casa en West Oakland y preguntó si podía unirse al programa de trabajo. Tenía solo 12 años en ese momento, demasiado joven para unirse, pero siguió preguntando y a los 15 se inscribió. Ahora estudiante de segundo año en la Universidad de Clark Atlanta, Harris continúa trabajando para Urban Releaf cuando regresa a casa de la escuela.
Día de plantar un árbol
Urban Releaf ha logrado prosperar a pesar de los tiempos económicos difíciles gracias al apoyo de las agencias estatales y federales, así como a las donaciones privadas, dice Shakur. Por ejemplo, en abril, miembros del equipo de baloncesto Golden State Warriors y empleados y ejecutivos de Esurance se unieron a los voluntarios de Urban Releaf para el “Día de Plantar un Árbol”, patrocinado por Esurance, una agencia de seguros en línea. Se plantaron veinte árboles en la intersección de Martin Luther King Jr. Way y West MacArthur Boulevard en Oakland.
“Esta es un área que realmente ha sido devastada por las ejecuciones hipotecarias”, dice Noe Noyola, una de las voluntarias en “Plant a Tree Day”. “Es duro. Hay mucho cemento. Agregar 20 árboles realmente marcó la diferencia”.
Los voluntarios de Urban ReLeaf marcan la diferencia en el “Día de Plantar un Árbol”.
Noyola se conectó por primera vez con Urban Releaf mientras buscaba una subvención de la agencia de redesarrollo local para mejorar el paisaje en una mediana en su vecindario. Al igual que Shakur, Noyola sintió que reemplazar las plantas desaliñadas y el concreto en la mediana con árboles, flores y arbustos bien planificados mejoraría el paisaje y el sentimiento de comunidad en el vecindario. Los funcionarios locales, que no pudieron responder de inmediato al proyecto, lo instaron a trabajar con Urban Releaf y de esa asociación se plantaron los 20 árboles.
El primer paso, dice Noyola, fue convencer a algunos residentes locales y dueños de negocios indecisos de que se cumplirían las promesas de mejorar el vecindario. A menudo, dice, las organizaciones tanto de dentro como de fuera de la comunidad son pura palabrería, sin seguimiento. Se necesitaba el permiso de los propietarios porque había que cortar las aceras para plantar los árboles.
El proyecto completo, dice, tomó solo alrededor de un mes y medio, pero el impacto psicológico fue instantáneo y profundo.
“Tuvo un fuerte efecto”, dice. “Los árboles son realmente una herramienta para remodelar la visión de un área. Cuando ves árboles y mucha vegetación, el impacto es inmediato”.
Además de ser hermosas, las plantaciones de árboles han inspirado a los residentes y dueños de negocios a hacer más, dice Noyola. Señala que la diferencia que marca el proyecto ha inspirado una plantación similar en la siguiente cuadra. Algunos residentes incluso han planeado eventos de "jardinería de guerrilla", plantaciones voluntarias no autorizadas de árboles y vegetación en áreas abandonadas o deterioradas.
Tanto para Noyola como para Shakur, la mayor satisfacción en su trabajo proviene de lo que describen como crear un movimiento: ver a otros motivados para plantar más árboles y superar lo que al principio vieron como límites en su entorno.
“Cuando comencé con esto hace 12 años, la gente me miraba como si estuviera loco y ahora me aprecian”, dice Shakur. “Dijeron, oye, tenemos temas de prisión y comida y desempleo y estás hablando de árboles. ¡Pero ahora lo entienden!”.
Crystal Ross O'Hara es una periodista independiente con sede en Davis, California.Instantánea de miembro
Año de fundación: 1999
Red unida:
Miembros de la junta: 15
Personal: 2 a tiempo completo, 7 a tiempo parcial
Los proyectos incluyen: plantación y mantenimiento de árboles, investigación de cuencas hidrográficas, capacitación laboral para jóvenes en riesgo y adultos difíciles de emplear
Contacto: Kemba Shakur, director ejecutivo
835 57th Street
Oakland, CA 94608
510-601-9062 (pag)
510-228-0391 (f)
oaklandreleaf@yahoo.com