Por: Crystal Ross O'Hara
Lo que comenzó hace 13 años como un proyecto de clase se ha convertido en una próspera organización de árboles en la ciudad de Orange. En 1994, Dan Slater, quien ese mismo año fue elegido para el consejo de la ciudad de Orange, participó en una clase de liderazgo. Para su proyecto de clase, eligió centrarse en mejorar la condición de los árboles de las calles de la ciudad que se están deteriorando.
“En ese momento, la economía estaba mal y la ciudad no tenía dinero para plantar árboles que se habían muerto y necesitaban ser reemplazados”, recuerda Slater. Otros se unieron a Slater y el grupo, Orange for Trees, comenzó a buscar financiamiento y reunir voluntarios.
“Nuestro enfoque estaba en las calles residenciales que tenían pocos o ningún árbol y tratamos de conseguir la mayor cantidad posible de residentes para ayudar a plantarlos y regarlos”, dice.
Voluntarios plantan árboles en Orange, CA.
Los árboles como motivadores
No pasó mucho tiempo después de que Slater asumiera el cargo que el Concejo Municipal de Orange se enfrentó a un problema que resaltaría los profundos lazos emocionales que las personas tienen con los árboles. Situado a unas 30 millas al sureste de Los
Ángeles, Orange es una de las pocas ciudades del sur de California construidas alrededor de una plaza. La plaza sirve como punto focal para el distrito histórico único de la ciudad y es una gran fuente de orgullo para la comunidad.
En 1994 se dispuso de fondos para mejorar la plaza. Los desarrolladores querían eliminar los 16 pinos canarios existentes y reemplazarlos con Queen Palms, un ícono del sur de California. “Los pinos eran saludables, muy pintorescos y muy altos”, dice Bea Herbst, miembro fundador de Orange for Trees y actual vicepresidenta de la organización. “Una de las cosas de estos pinos es que soportan un suelo muy desagradable. Son árboles duros”.
Pero los desarrolladores se mantuvieron firmes. Les preocupaba que los pinos interfirieran con sus planes de incluir cenas al aire libre en la plaza. El tema terminó en el ayuntamiento. Como recuerda Herbst, “había más de 300 personas en la reunión y alrededor del 90 por ciento de ellas estaban a favor del pino”.
Slater, quien todavía está activo en Orange for Trees, dijo que inicialmente apoyó la idea de Queen Palms en la plaza, pero finalmente Herbst y otros lo convencieron. “Creo que fue la única vez en el concejo municipal que cambié mi voto”, dice. Los pinos permanecieron y, al final, Slater dice que está contento de haber cambiado de opinión. Además de brindar belleza y sombra a la plaza, los árboles han sido una bendición financiera para la ciudad.
Con sus edificios y casas históricos, la atractiva plaza y su proximidad a Hollywood, Orange ha servido como lugar de rodaje de varios programas de televisión y películas, incluidos That Thing You Do con Tom Hanks y Crimson Tide con Denzel Washington y Gene Hackman. “Tiene un sabor de pueblo muy pequeño y, debido a los pinos, no necesariamente piensas en el sur de California”, dice Herbst.
La lucha para salvar los pinos de la plaza ayudó a galvanizar el apoyo para preservar los árboles de la ciudad y para Orange for Trees, dicen Herbst y Slater. La organización, que oficialmente se convirtió en una organización sin fines de lucro en octubre de 1995, ahora tiene alrededor de dos docenas de miembros y una junta de cinco miembros.
Esfuerzos en curso
La misión de Orange for Trees es “plantar, proteger y preservar los árboles de Orange, tanto públicos como privados”. El grupo reúne voluntarios para plantaciones de octubre a mayo. Tiene un promedio de siete plantaciones por temporada, dice Herbst. Ella estima que, en total, Orange for Trees ha plantado alrededor de 1,200 árboles en los últimos 13 años.
Orange for Trees también trabaja con propietarios de viviendas para educarlos sobre la importancia de los árboles y cómo cuidarlos. Herbst pasó dos años estudiando horticultura en la universidad y irá a los hogares para ofrecer a los residentes consejos sobre árboles de forma gratuita. El grupo también presiona a la ciudad en nombre de los residentes para la conservación y plantación de árboles.
Los jóvenes locales plantan árboles con Orange for Trees.
Slater dice que contar con el apoyo de la ciudad y sus residentes es la clave para los logros de la organización. “Parte del éxito proviene de la aceptación de los residentes”, dice. “No plantamos árboles donde la gente no los quiere y no quiere cuidarlos”.
Slater dice que los planes para el futuro de Orange for Trees incluyen mejorar el trabajo que la organización ya está haciendo. “Me gustaría vernos mejorar en lo que estamos haciendo, aumentar nuestra membresía y aumentar nuestra financiación y nuestra eficacia”, dice. Y seguro que serán buenas noticias para los árboles de Orange.