El Centro de Capacitación y Empleo de Autoayuda de Visalia tenía casi diez años cuando asumió su función como agencia de acción comunitaria del condado de Tulare en la década de 1980. Poco tiempo después, se inició el Cuerpo de Conservación del Condado de Tulare como un programa de la organización para servir a los jóvenes que querían continuar su educación y adquirir importantes habilidades laborales. Cuarenta años después, el renombrado Servicios Comunitarios y Capacitación Laboral (CSET) y su renombrado Cuerpo Comunitario de Sequoia (SCC) están intensificando su misión de fortalecer a los jóvenes, las familias y la región circundante a través de una serie de servicios sociales que incluyen la silvicultura urbana.
Los miembros del cuerpo se relajan después de un día abundante limpiando el corredor del río Tule.
El SCC está compuesto por jóvenes desfavorecidos de entre 18 y 24 años. La mayoría de estos jóvenes no pueden competir en el mercado laboral. Algunos no han terminado la escuela secundaria. Otros tienen antecedentes penales. CSET y el SCC brindan a estos adultos jóvenes capacitación y colocación laboral, así como asistencia a los miembros del cuerpo para obtener sus diplomas de escuela secundaria. Han brindado capacitación laboral y oportunidades educativas a más de 4,000 adultos jóvenes durante los últimos 20 años.
Algunos de los proyectos originales de SCC incluyeron el mantenimiento y desarrollo de senderos en los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon. Su trabajo en algunos de los bosques más impresionantes de la nación progresó naturalmente en oportunidades para llevar el bosque a las áreas urbanas a las que sirvió CSET. Los primeros proyectos de silvicultura urbana de SCC se realizaron en asociación con Urban Tree Foundation.
Las dos organizaciones todavía trabajan de la mano para plantar árboles en la actualidad. La mayoría de estos proyectos se centran en franjas ribereñas no utilizadas donde se colocan robles nativos y plantas de sotobosque a lo largo de nuevos senderos abiertos por miembros de SCC. Estos senderos brindan un escape verde en un área que de otro modo no se usaría, y ofrecen a los residentes y visitantes un vistazo de los beneficios que puede significar un programa sólido de educación ambiental para los jóvenes en riesgo de la región.
Si bien muchos miembros de la comunidad disfrutan de la belleza de estas áreas, muchos no se dan cuenta de los beneficios adicionales que CSET brinda a la comunidad a través de su programa de silvicultura urbana. Los senderos verdes capturan aguas pluviales, aumentan el hábitat de la vida silvestre y mejoran la calidad del aire en una región clasificada constantemente como una de las peores del país en cuanto a contaminación por smog y ozono.
CSET continúa sus esfuerzos para aumentar la visibilidad de los beneficios tangibles de su proyecto a través de una variedad de herramientas y recursos. Uno de esos recursos es la subvención federal asegurada por CEST en 2010 a través de la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense. Estos fondos, que son administrados por California ReLeaf, respaldan un proyecto multifacético en el que los miembros del SCC trabajarán para restaurar un bosque ribereño nativo de Valley Oak a lo largo de un arroyo que actualmente carece de vegetación y, al mismo tiempo, mejorar el paisaje urbano forestal urbano de Visalia. El proyecto brinda el beneficio adicional de una importante creación de empleo en un condado con una tasa de desempleo del 12 % en octubre de 2011.
Gran parte del éxito de este proyecto y del programa de silvicultura urbana de CSET puede atribuirse a Nathan Higgins, Coordinador del Programa de silvicultura urbana de CSET. En comparación con la longevidad del SCC, Nathan es relativamente nuevo en el trabajo y en la silvicultura urbana. Antes de llegar a CSET, Nathan trabajó en la conservación de áreas silvestres en los parques nacionales y bosques nacionales cercanos. No fue hasta que trabajó en un entorno urbano que se dio cuenta de la importancia de los bosques comunitarios.
“Tuve la revelación de que, aunque la gente de estas comunidades vive a solo 45 minutos de algunos de los mejores parques nacionales del país, muchos de ellos no pueden permitirse el lujo de hacer el viaje corto para ver los parques. El bosque urbano acerca la naturaleza a las personas donde están”, dice Higgins.
No solo ha sido testigo de cómo la silvicultura urbana puede cambiar las comunidades, sino también cómo puede cambiar a las personas. Cuando se le piden ejemplos de lo que SCC hace por los miembros del Cuerpo, Nathan responde rápidamente con historias de tres jóvenes cuyas vidas ha visto transformadas.
Las tres historias comienzan de la misma manera: un joven que se unió al SCC con pocas oportunidades de mejorar su vida. Uno comenzó como miembro de la tripulación y ha sido ascendido a supervisor de la tripulación, lo que ha llevado a otros hombres y mujeres jóvenes a mejorar sus vidas al igual que él. Otro ahora está trabajando con el Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Visalia como pasante en el mantenimiento del parque. Es de esperar que su pasantía se convierta en un puesto remunerado a medida que haya fondos disponibles.
Los miembros del cuerpo de Urban Forestry 'reverdecen' nuestros espacios urbanos. Estos jóvenes Valley Oaks vivirán durante cientos de años y brindarán sombra y belleza durante generaciones.
Sin embargo, la más convincente de las tres historias es la de Jacob Ramos. A los 16 años, fue declarado culpable de un delito grave. Después de su condena y el tiempo cumplido, le resultó casi imposible encontrar un trabajo. En CSET, obtuvo su diploma de escuela secundaria y demostró ser uno de los trabajadores más dedicados del SCC. Este año, CSET abrió una subsidiaria con fines de lucro que realiza trabajos de climatización. Debido a su extenso entrenamiento completado con el Cuerpo, Jacob ahora tiene un trabajo allí.
Cada año, CSET planta más de 1,000 árboles, crea rutas de senderismo accesibles y emplea de 100 a 150
gente joven. Más que eso, ha ido más allá de su misión de fortalecer a los jóvenes, las familias y las comunidades en el condado de Tulare. CSET y SCC son un recordatorio de lo que se puede lograr para nuestro medio ambiente y las generaciones futuras a través de la asociación y la perseverancia.